ソ連が宇宙時代の幕開けを告げる最初の一撃を放ってから60年がたった。1957年10月4日、ソ連は「スプートニク」を打ち上げた。世界初の人工衛星であり、国際地球観測年への貢献としてだった。
これは、超大国が威信をかけて繰り広げた一連の壮大な出来事の第一弾で、それぞれがソフトパワーをもたらした。政治学者が、国家が自国の威信を高めるために行う害のない取り組みを指して使う言葉だ。ソ連はスプートニクの打ち上げに続き、1961年4月12日に世界初の宇宙飛行士、ユーリ・ガガーリンを宇宙へ送り出した。続いて1963年6月16日には、地球を周回した初の女性、ワレンチナ・テレシコワが宇宙へ飛び立った。米国は1969年から1972年にかけて、12人の米国人を月面に着陸させた。
過去60年間で大きな変化があった。スプートニクの重量は83キログラムだった。一方、国際宇宙ステーションは重量419トンで、6人の宇宙飛行士が滞在し、微小重力環境でさまざまな実験を行っている。多くの国が独自の宇宙政策を持ち、宇宙科学はアフリカを含む世界各地で発展してきた。
遠い惑星への移住、衛星の商業利用や教育利用、複雑な気象パターンの解明など、宇宙への関心が衰える気配はない。
人工衛星の多様な用途
今日、衛星の用途は日常生活の隅々にまで浸透している。
スプートニクの打ち上げ後まもなく、軍は宇宙機が偵察に役立つと気づいた。こうして偵察衛星が登場し、今では当たり前の存在となっている。
人工衛星は一般の人々にも大きな恩恵をもたらしている。今や市民は、宇宙機から得られる天気予報に頼っている。
人工衛星は文字どおり、私たちを取り巻く世界の見え方も変えた。1964年の東京オリンピックを生中継し、シンコム3号が大きな話題を呼んだことで、企業が宇宙分野に進出した。それ以前は、祖父母の世代はニュース映像がハリウッドへ空輸され、フィルムが現像・複製された後、世界各地の映画館へ再び空輸されるまで、3週間も待っていた。
画像やその他のデータのデジタル処理は、今や宇宙産業で最も収益性の高い地上部門を成している。つまり、軌道上ではなく地上での仕事だ。こうして処理された情報は災害からの復旧にも役立つ。行政当局はハリケーン、洪水、火災による被害の規模を把握でき、土砂崩れで道路が塞がれている場所も確認できる。
衛星を活用した農業も、もう一つの有用な手段だ。衛星から加入者にSMSを送り、どの果樹園が乾燥しすぎているか、またどこが湿りすぎているかを知らせることで、灌漑を調整できる。また、衛星を使えば遠い過去を探ることもできる。考古学者は衛星画像を使い、砂丘や熱帯林の下に埋もれた古代の町を発見してきた。
発展途上国
発展途上国の中にも、人工衛星の力を活用してきた国がある。インドは、発展途上国に役立つ宇宙計画の実例を示し、先導的な役割を果たした。同国のEDUSATは、国内の農村部にある11,000校を超える学校や大学に、テレビで数学の授業を配信している。指導力が十分でない教師も、生徒と一緒に学ぶことができる。
南アフリカや、科学と数学の成績が振るわない他のアフリカ諸国では、最も人を引きつける教師にテレビカメラの前でこれらの科目を教えてもらい、国内各地の教室に配信できれば有益だろう。
アフリカ諸国は、インドのもう一つの衛星事業である遠隔医療を導入することもできる。ビデオ会議を使い、看護師が専門医の指導のもとで患者を診察し、診断や薬の処方を行える。
南アフリカは、車両強盗対策として衛星を使った車両追跡を早くから導入した。今日では、アフリカ全域を対象とするテレビ会社DSTVとMultichoiceの2社が大きな事業を展開している。南アフリカの宇宙産業は数百人を雇用しており、その大半は西ケープ州のサマセット・ウェストとステレンボッシュで、輸出用の衛星部品を製造している。
その他の人々は、巨大なハルテビースポールト地上局で働き、海外の宇宙機関や航空宇宙企業との契約のもと、データの送受信を担っている。これは南アフリカ国立宇宙機関の管轄下にある。
同宇宙機関の施設には、西ケープ州のハーマナスにある宇宙天気センターもある。ここの科学者たちは、太陽フレアや太陽嵐によって引き起こされる地球の磁場の変化を監視している。激しい変動は変電所の変圧器を爆発させ、電力会社エスコムの送電網に損害を与えることがある。
ステレンボッシュ大学の電子工学専攻の学生たちは、南アフリカ初の人工衛星、サンSATを開発し、1999年に打ち上げた。彼らのスピンオフ企業Sunspaceは、同国2機目の人工衛星Sumbandilaを製造した。ケープ・ペニンシュラ工科大学の学生たちは、3機目の人工衛星であるキューブサット、ツェピソの開発を担当した。南アフリカ初の人工衛星は米国が打ち上げ、残る2機はロシアが打ち上げた。
アルジェリア、エジプト、ガーナ、ナイジェリアなど、他のアフリカ諸国も宇宙開発大国に費用を払い、1機以上の人工衛星を打ち上げてもらっている。南アフリカはアフリカ資源監視コンステレーションを実現するため交渉し、各国が互いにデータを共有できるようにした。
未来はどうなるのか？
これからも多くの展開が待っている。
イーロン・マスクの構想は、26カ月ごとに火星にオートスホールン（南アフリカの小都市）ほどの規模の町を建設するというもので、大きく報じられている。
一方、あまり報道されず、華々しい注目も集めないまま、あるインドの研究計画が、滑走路から離着陸できるだけでなく、軌道にも到達できる宇宙飛行機の詳細な数値計算と概念設計を完了した。計画名はハイパープレーンで、技術実証機としてより小型のアバターも構想された。
ハイパープレーンは、IBSA（インド・ブラジル・南アフリカ）またはBRICS（ブラジル、ロシア、インド、中国、南アフリカ）の枠組みに参加する国々が共同で取り組むのに理想的なプロジェクトだろう。
南アフリカは、航空電子機器、ハイテク複合材料、センサーといったニッチな航空宇宙分野の能力を持つ。オーバーバーグ試験場は空軍飛行試験開発センターを併設しており、25トンおよび100トン級となる無人機の試験計画に最適だ。
ブラジルのエンブラエルは世界第3位の航空機メーカーであり、明らかに参加を期待できる。ロシア、インド、中国には必要な研究開発能力がそろっている。ブラジル、インド、中国は必要な資金もすべて提供できる。
今こそ、先見性のある外交官や関係する議会委員会の委員たちが、このインドのプロジェクトを再始動して完成させ、イーロン・マスクに一泡吹かせる番だ。
