紀元前191年から1915年までの間に、エジプトからローマへ穀物1トンを運ぶ効率は10,000倍に向上した。しかし、港からローマの内陸の立地までの最後の20マイルの効率は5倍にしか向上しなかった。第一次世界大戦まで、最初と最後の区間は、ローマ帝国の時代と同様、馬によって運ばれていた。トラックの発明が、大戦中に広く使われ、すべてを変えた。
私たちは、輸送におけるもう一つのそうした破壊的変化の入り口に立っている。自律型貨物輸送である。この技術により、陸上での商品輸送コストは劇的に低下し、これは自動運転が私たちの暮らし方に与える影響の中で、おそらく最も変革的なものとなりうる。
なぜ今、自律型輸送が必要なのか
最近、アルゼンチンでブドウ園を営む友人からワインを注文しようとした。彼のウェブサイトで選んだ後、サンフランシスコの私の住所までワインを送る送料が、ボトル自体の価格よりも高いことがわかった。そのため、取引を完了しなかった。
別の友人は、未熟児向けの衣料ブランドを経営している。人形の服のように小さく、かわいらしい製品だ。彼女の事業は、インターネットが後押しするはずだった、ロングテール型のニッチなビジネスの典型である。事業は順調だが、製品を顧客に届けることが最大の課題だ。注文の多くはFedExの封筒に収まるが、彼女の輸送費は配送コストの半分以上を占めている。
インターネットのおかげで、アルゼンチンのワイナリーや米国のニッチな衣料ブランドなど、ウィスコンシン州のデス・スター型の焚き火台からイスラエルの風鈴まで、あらゆるものを作る職人たちが、世界中の顧客に商品を宣伝し販売できるようになった。しかし、地理の問題はまだ誰も解決できていない。製品を顧客へ送るコストは非常に高くなりうるため、無数の潜在的な取引が成立しなくなっている。
これらすべてがまもなく変わる。自律型技術により、商品輸送に関わる人件費のほぼすべてがなくなるからだ。労働の限界費用の低下に加え、電気自動車の普及による燃料費の低下が、輸送車両の固定費を押し下げ、さらに輸送運賃を引き下げるだろう。
その結果は？商品を運ぶコストはほぼゼロに近づく。情報データを移動させるのとほぼ同じくらい容易で、ほぼ同じくらい安価になる。これから訪れる変革の規模を理解するには、新技術が輸送の経済性と歴史の流れを混乱させてきた過去の時代を振り返る必要がある。
馬車と商船のガレー船
歴史的に、輸送コストを下げる唯一の方法は、大量にまとめて運ぶことだった。そして200年前まで、これは水上でしか可能ではなかった。だからこそ、ほとんどの帝国は水路を中心に築かれたのである。
ローマを例に取ろう。この帝国は地中海によって支えられていた。市民たちはそれを「マレ・ノストルム」、すなわち「我らの海」と呼んだ。アウグストゥスの治世、紀元前27年から紀元14年まで、エジプトはローマへ年間約15万トンの穀物を送っていた。しかし、馬車は時速5〜10マイルで、最大積載量は1トンに過ぎなかったため、馬だけで穀物を運ぶには15万回の往復が必要だっただろう。より高い効率のため、ローマの物流責任者は外洋航行のガレー船を使った。ガレー船の乗組員150人は、時速6マイルで150トンの穀物を運ぶことができ、馬車よりはるかに効率的だった。1,000隻のガレー船と15万人の乗組員があれば、すべての穀物を一度に運べた。
スペインのガレオン船とヨーロッパの台頭
ローマ式のガレー船は、約1,500年にわたり海を支配した。その後、1500年頃にスペインのガレオン船が登場した。ガレー船の乗組員の3分の1の人数で済み、2倍の速度で進み、500トンの貨物を運べた。これはローマのガレー船のおよそ3倍の重量に相当する。
前述のエジプトの穀物を、同じ時間内にヨーロッパへ運ぶには、175隻のガレオン船と8,000人の乗組員が必要だった。これはガレー船に必要な乗組員のおよそ5%にあたる。スペインのガレオン船は大きな技術的飛躍であった。そして、わずか200年の間に、少数の小さな王国が世界のほぼ全域を支配することを可能にした。それでも、安価ではなかった。いくつかの推計によれば、当時は大西洋を横断して1トンの商品をガレオン船で運ぶのに約30,000ドルかかった。
ガレー船とガレオン船は、水上での大量貨物輸送のコストを変えた。
蒸気機関とアメリカ大陸
ローマの崩壊から、陸上輸送能力に最も大きな変化をもたらしたのは、19世紀の蒸気機関の発明であり、その間には1000年以上の時が過ぎた。初期の列車は、乗組員6人で10万トンを時速40マイルで牽引できた。ローマに食料を送るには、わずか1編成の列車が2往復すればよく、乗組員の数は先のガレオン船団の規模の0.08%にすぎなかった。
鉄道は内陸の町や都市に富をもたらし、州や国際的な国境の形成にも寄与した。米国の地図を見ると、古い州の境界は、河川、湖、海といった水路によって定められている傾向がある。これは、それらの州が水路を通じて商品を市場へ届けていたためである。鉄道の導入は水路の経済的重要性を低下させ、新しい州が四角形の形状になった要因の一つとなった。
海上コンテナ、中間層、そして富の分配
船と列車は、多くの商品をある場所から別の場所へ運ぶための非常に効率的な手段である。たとえば、エジプトからローマへは船で何千トンもの穀物を効率的に運べるし、アパラチア地方からニューヨーク市へは列車で石炭を運べる。しかし、人々は穀物や石炭を何トンも買うわけではない。19世紀後半に新しい中間層が台頭すると、その人々は、より高品質な消費財をより多く求めるようになった。穀物の代わりに、スライスされたパンを欲しがった。布地の代わりに、特定のスタイルやサイズのズボンを欲しがった。今日、消費者はアルミニウムやレアアースを欲しているのではない。iPhoneを欲しているのだ。
問題は何か？iPhoneを満載した列車の需要が十分にある都市は存在しない。（実際、これまでに販売されたすべてのiPhoneを合わせても、わずか3編成の列車を埋められる程度である。）
消費財のサプライチェーンには、中程度の量の商品を低コストかつ確実に輸送する方法が求められた。それは列車や船の積載量よりは少ないが、馬車よりは多い量である。
解決策は何か？コンテナ化とトラックである。現代の多くのコンテナ船は、18人の乗組員で、ガレオン船50隻分（またはガレー船167隻分）に相当する貨物を運ぶことができる。
覚えておいてほしい。ガレオン船が海を支配していた時代、イングランドから北米まで大西洋を横断して1トンの貨物を運ぶには、約30,000ドルかかっていた。コンテナ船はそのコストを1トンあたり30ドルまで引き下げた。
貨物トラックと陸上輸送のボトルネック
トラックの発明に戻ろう。前述のとおり、トラックは第一次世界大戦後、急速に馬に取って代わった。
トラックは、列車と比べて労働効率や燃費効率が特に優れているわけではない。しかし、少量の「多対多」の輸送を可能にする。たとえば、冷蔵庫などの特殊な製品を製造する内陸の工場は、トラックに製品を積み込み、1,000マイル離れた小さな町の家電店まで運ぶことができる。列車ではこれは実用的ではなかった。店は冷蔵庫を列車一編成分必要としないし、列車が複数の駅に停車すれば、貨物の配送に数週間かかってしまうからである。
現代のトラックは、スペインのガレオン船よりも労働効率が僅かに高いにすぎないが、100年以内に、米国内で輸送される陸上貨物の70%を運ぶようになった。労働効率と燃費効率が海上輸送と比べて低いため、トラックによる輸送は高くつく。欧州からフロリダ州ジャクソンビルまで6,000マイルにわたって輸送コンテナを運ぶには300ドルかかるかもしれない。さらに、そのコンテナを最後の400マイルでアトランタまで運ぶには700ドルかかる。
トラクタートレーラーによる輸送が非常に高くつくのには、いくつかの理由がある。米国の物流における根本的な非効率性は、トラック運転手の労働生産性に上限があることだ。どれほど優秀なトラック運転手であっても、一度に運転できるトラックは1台だけである。
規制（および統計的な安全性）により、積載量と運行時間が制限されている。さらに、市場はトラック運送料金に下押し圧力をかけ、それがドライバーの賃金の上限につながっている。加えて、仕事は過酷で単調である。低賃金と過酷な仕事が組み合わさると、人手不足が生じる。それは、長年にわたり米国のトラック輸送業界に影響を与えてきた。
業界が人員問題に気を取られてきたことで、他の輸送手段と比べて、設備費と燃料費への下押し圧力は緩和されてきた。新型トラックは安くなるどころか、機器メーカーが、わずかな労働力を惹きつけ、つなぎとめるために快適装備を追加するため、むしろ高価になっている。それでも、燃料費はトラック輸送の総収入の25%を占める、車両運用会社は、ドライバーの採用と定着に多くの資源を割いているため、燃費効率の向上に十分な資源を投資できずにいる。
次のフロンティア：自律型電動トラック
貨物輸送の経済性における次の変革は、自律型の電動トラックの登場によって引き起こされるだろう。私の会社であるスタースキー・ロボティクスは、高速道路では自動運転、最初と最後の区間では遠隔操作を行うトラックを開発しており、全行程を無人で走るトラックを実現している。自動運転技術が人員問題を解決すれば、市場は次に大きな限界費用である燃料に注目できるようになる。まもなく、改善されるバッテリー性能、ハイブリッド動力系統、隊列走行、バッテリー交換といった多くの要因によって、トラックはディーゼル駆動から電動へと移行できるようになるだろう。
労働と燃料はトラック輸送コストの50%を占める。人手不足が自動運転と遠隔操作によって解決され、電動車両の変動費である燃料費がディーゼルのわずか10%になり、自動運転と電動駆動という二重の革新により、貨物運賃は60〜70%引き下げられるだろう。さらなるコスト削減は、トラックのサイズがより柔軟に変えられるようになることで、さらなる効率化をもたらすことで実現されるだろう。未来の高速道路では、クラス8のトラックが5万ポンドのジャガイモを運び、その隣では、40台のMacBookを積んだ超高速の配送ボットが走っているかもしれない。
ジャクソンビルからアトランタまで輸送コンテナを運ぶのに700ドルかかっていたことを覚えているだろうか？自律型の電動トラックは、50年後にはその運賃を70ドルまで、2119年にはおそらくわずか7ドルまで引き下げるかもしれない。
自動運転と電動技術が融合すると、陸上の商品は水上輸送より安くなるだろう。そして少量の商品を運ぶコストは、大量輸送のコストとほぼ同じになる。これにより仲介業者の必要性が減り、配送時間とコストがさらに削減され、新しいビジネスモデルの発展が可能になる。内陸国や地域の平等化により、富の地理的構造も変わるだろう。生活費が下がり、個人の繁栄が高まるにつれて、工場を建てる場所や私たちの住む場所も変わるだろう。以下に、いくつかの具体的な考えを示す。
内陸国の台頭 豊かな国であるためには、青い海に面した港へのアクセスが必要だった。水上での商品輸送は陸上よりもはるかに安かったからだ。だからこそ、裕福な米国の州の多くは、大西洋、五大湖、ミシシッピ川へのアクセスを中心に形成されているのである。自律型の電動貨物車両は、内陸国や地域の条件を平等にするだろう。ウズベキスタンからギリシャへ商品を輸送することは、現在ニューヨークからロンドンへ輸送するよりも効率的になるだろう。
規模の経済による流通の終焉 大量の商品を輸送することには大きな優位性がある。輸送コストは、あなたが購入するほとんどの商品の価格の20%以上を占めており、流通における規模の経済は大きな利益をもたらす。自律型電動貨物輸送の台頭により、クーラーボックス一杯の製品を輸送するコストが、列車一編成分を輸送するコストと同程度に競争力のあるものになるだろう。
物質の仲介排除 流通規模の経済を可能にするために、産業全体が生まれてきた。それらが後退するにつれ、商品はより速く、より安く手に入るようになるだろう。500マイル離れた農場から、すべての農産物を新鮮なまま買うほうが理にかなうようになるかもしれない。6か月前からファッションのサイクルを予測し、季節に間に合うよう世界中で生産するのではなく、工場は来週あなたが着る服を作るようになっているかもしれない。
これは、ロボタクシーをめぐる議論をはるかに超えた、文明的な大転換である。物理経済に与える影響は、インターネットが仮想経済に与えた影響と同様のものだ。
しかし、このような転換が人類にもたらす好影響を考える際には、潜在的な負の側面にも注意を払うことが重要である。スペインのガレオン船が貨物輸送に革命をもたらした一方で、それは一部の欧州諸国に、世界の大部分を経済的な隷属状態に置くことを可能にした。同様に、世界大戦の痛ましい死者数の一因は、鉄道が弾薬や兵士を最前線へ運ぶのに役立ち、時には指導者たちの想定よりも速く運ばれたことにもあった。
貨物輸送の経済性における変化は、人類を助けることも妨げることもありうる。したがって、輸送技術が進歩するにつれ、私たちはそれを活用して、より繁栄し、より平和な世界を築かなければならない。
