イーロン・マスクは先日、自身の野心的な計画を、新たなブレイン・コンピューター・インターフェース・プラットフォームについて詳しく説明しました。超一流アスリートのトム・ブレイディは、競技で優位に立つための「脳の回復力プログラム」を明らかにしました。米軍の精鋭部隊は、神経可塑性を刺激し、精神面と身体面のパフォーマンスを高めるため、脳刺激ヘッドセットの試験を行っています。
脳と人間の能力強化の最前線で革新を進めているのは、彼らだけではありません。
世界中の何百もの企業や研究所が、脳を持つ人々がより高い能力をより長期間発揮できるよう、新たな方法を研究・開発しています。脳を優先事項と捉える人が増え、ある調査によれば、「毎年、短い評価を受けて『年に一度のメンタル健診』を受けてもよい」と考える人もいる社会に潜在するニーズに応えるためです。ある調査によると、そうした傾向が見られます。
何が起きているのかを知っていただくため、この分野の5つの主要なトレンドを説明しましょう。この機会をうまく活用できるとすれば（詳しくは後述）、脳機能強化の未来はデジタル化し、広く浸透し、明るいものになると私は考えます。その恩恵は、アスリートや「超人」だけでなく、自らの脳を誇りに思うすべての人に及ぶでしょう。
1. 第四次産業革命を生き抜くには、75億人の脳に支援が必要
脳機能強化は一部の人のためのぜいたくではなく、多くの人にとって欠かせないものです。世界経済フォーラムが第四次産業革命で成功するための最重要スキルと位置づける、複雑な問題解決、新しい発想、感情的知性、俊敏性、柔軟性、戦略的リーダーシップを高めるため、年齢を問わず脳の結びつきを強化するには何ができるでしょうか。
ほかにも多くのニーズがあります。子どもでは、学習障害や認知障害、脳震盪が大幅に増えています。
世界では約3億5,000万人がうつ病を患っています。薬物乱用やその他の精神疾患も加わります。
最後に、平均寿命が先進国でも発展途上国でも延びるなか、「精神の明晰さを保つこと」と加齢に伴う認知機能の低下への対処が、最優先課題になりつつあります。
2. 生涯にわたる神経可塑性によって、すべての人の脳を強化できる
望みさえすれば、誰もが自らの脳の彫刻家になれる
未定義
— サンティアゴ・ラモン・イ・カハール、神経科学の先駆者
イノベーションを可能にしているのは、神経可塑性と呼ばれる基本的な事実、つまり人間の脳は経験を通じて絶えず自らを変化させるということです。脳の可塑性とも呼ばれる神経可塑性とは、新たなニューロンを生成したり、ニューロン同士の新しいつながりを形成したりするなど、経験に応じて脳が自らを再構成する能力を指します。かつては、一定の年齢を過ぎると脳は「固定」されると長い間考えられていました。今では、脳は変化を止めることがないと分かっています。だからこそ、よりよい生活を送り、脳の機能を高め、脳の健康の衰えを遅らせるために、神経可塑性を活用する方法への関心と期待が高まっているのです。
この事実から、教育や仕事、ライフスタイルに加え、瞑想から認知トレーニング、神経刺激までの的を絞った介入を通じて、脳の特定の回路を強化できることが分かります。それにより、より速く、よりよく学び、回復力を高めることができます。
3. AIと組み合わせたモバイル型・センシング型ウェアラブル技術が、神経可塑性を活用する新たな基盤となる
朗報は、脳機能を強化する有望なツール群が実用段階に入りつつあることです。これにより、次のことが可能になります。
アプリやバイオフィードバック／ニューロフィードバックを通じた、瞑想やマインドフルネスの実践へのアクセス向上
ゲーミフィケーションと人工知能（AI）による個別化医療と治療継続率の向上
仮想現実や拡張現実による感覚運動機能と生理機能の改善
リアルタイムで適応する的を絞った介入を通じた非侵襲的な認知機能の強化により、学習と記憶の定着を促進
多くの先駆者が、認知評価・療法（BrainHQ、CogniFit、Akili、Pear Therapeutics、MyndYou、Click Therapeutics、Cogniciti、SBT Group）、マインドフルネス・アプリ（Headspace、Claritas Mindsciences）、EEG（Emotiv、Interaxon、NeuroSky）、仮想現実（MindMaze）などを通じて、「神経可塑性をよい目的に活用する」方法に取り組んでいます。
4. 起業家精神と投資が成長を加速
この分野のイノベーションを民間・公的投資の双方が後押しし、2010年以降、広く浸透するニューロテクノロジー関連の知的財産出願が急増していることから、成長が加速するのは明らかです。
メルクが支援する、恒久的に運用される3億ドル規模のデジタルヘルスファンド、Merck Venturesは、脳関連企業5社に投資しており、その中にはAkili Interactive Labsへの大規模な投資も含まれます。Akiliは、ADHD、自閉スペクトラム症、感覚処理、うつ病、アルツハイマー病、認知症、パーキンソン病などの精神・神経関連の課題に対する有効性を証明する、FDA承認のモニタリングおよび治療環境（本質的には「ビデオゲーム」）の実現を目指しています。
同様に、Pear Therapeuticsは、薬物乱用障害、PTSD、不安、不眠、外傷、ADHDなどの課題に取り組むため、アプリを活用したモニタリングとゲーミフィケーションを開発しています。
MindMazeは2016年、仮想現実、拡張現実、コンピューターグラフィックス、脳画像、神経科学に基づくプラットフォームを開発するため、1億ドルを調達しました。
公的資金による投資も増えています。
米国では、国立精神衛生研究所が中小企業イノベーション研究プログラムと中小企業技術移転研究プログラムを運営し、スタートアップによる研究の事業化を支援しています。興味深いことに、2005年以降の資金の大半は、医薬品ではなくITを基盤とする取り組みの支援に向けられています。
北方のカナダでは、Baycrestが最近、カナダ政府とオンタリオ州政府、産業界、各種寄付者から1億2,400万ドルを確保しました。実証済みの脳健康製品の開発を加速し、革新を促し、その普及を推進する使命を担う、新たなCanadian Centre for Aging & Brain Health Innovationを設立するためです。
5. 専門家が適切な利用の確保に向けて動き出している
こうしたイノベーションの急増は、残念ながら大きな混乱や論争も招いています。
非侵襲的な方法ならリスクなく多くの恩恵を得られるのに、（イーロン・マスクの新事業が提案するように）脳に電極を埋め込むことを検討するでしょうか（あるいは、検討すべきでしょうか）。何を使い、何を使わないか、また、どのように、いつ使うかを、人々はどう判断すればよいのでしょうか。コーチ、医師、人事担当者、教育者は、エンドユーザーにどのような有益な助言や教育を提供できるでしょうか。
幸い、専門家団体が支援に乗り出しています。米国臨床神経心理学会は、次世代の神経心理学者が工学、コーディング、バイオテクノロジーを取り入れられるよう、「教育モデルにおける従来の縦割りを解消する」新たな破壊的技術イニシアチブを発表しました。
Institute of Coaching、Watson Centre for Brain Health、Arrowsmith Programなど、これからの時代のコーチや教育者の多くは、活動の幅を広げ、選択肢の増加を統合する支援を行っています。その際、この枠組みなどを活用して、脳の健康をめぐる複数の要素に優先順位をつけ、テクノロジーを用いて私たちのライフスタイルを補強しています（置き換えるのではなく）。
最後に、世界経済フォーラムは人間の能力強化の未来に関するグローバル評議会を招集しました。研究・産業界の多様なリーダー20人以上からなるこの評議会の目的は、「第四次産業革命に関連する技術の進歩を通じて、生涯を通じた個人の生活の質と機能を向上させ、地域社会をより包摂的で結束力のあるものにする方法」を見いだすことです。
私たちは、新技術を評価するための「枠組み」を策定し、それらが社会にとって倫理的に受け入れられるものであること、そして「人間の能力を高める」技術が個人だけでなく、より広い地域社会の幸福も向上させることを確保するのを最優先課題とします。
これからが楽しみです……私たち全員が縦割りを解消し、適切で責任ある、人間の能力を高めるイノベーションの形成に力を尽くせば。
