2月11日は、2022年の国際女性・少女科学デーです。
神経科学者のサラ・ガーフィンケル博士とリサ・クアト博士が、不安を抱える自閉症の成人を対象とした介入研究について語ります。
参加型研究の動機は、自閉症の人々が孤独をどのように経験し、感じているかを表現することにあります。
このQ&Aで2人は、神経科学における最も誇りに思う成果、ジェンダーに関する固定観念、自閉症の参加者との共同研究について語ります。
度重なるロックダウンと社会的制限を伴う新型コロナウイルス感染症のパンデミック中、世界各地で孤立感や孤独感が増したと報告する人が多くいました。長引く孤独は、脳血管疾患の増加など、精神面・身体面の健康状態の悪化と関連することが知られています。この関連の背景にはどのようなメカニズムがあるのでしょうか。最近発表された展望論文がこの問いを取り上げています。Frontiers in Integrative Neuroscience。
その著者である、ジャニン・グローネウォルド博士は、血管神経学・認知症部門（エッセン大学病院）の博士研究員で、ミリアム・エンゲルス氏は、医学社会学研究所（デュッセルドルフ大学病院）の博士課程学生であり、オランダ公開大学の講師も務めています。2人は、脳と身体の適応的・不適応的な相互作用に関する最近提案された枠組みに着想を得ました。2月11日の2022年国際女性・少女科学デーにあたり、以下ではグローネウォルド（以下JG）とエンゲルス（ME）が、この枠組みの著者のうち2人、サラ・ガーフィンケル博士（SG）に話を聞きます。博士は認知神経科学研究所（ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン）の教授で、博士研究員のリサ・クアト博士（LQ）は、ブライトン・アンド・サセックス医科大学の臨床神経科学研究員です。ここでは、ガーフィンケルとクアトに、キャリアや研究、原動力について尋ねます。
JG・ME：科学の道に進もうと思ったきっかけは何ですか？
LQ：私は「心の哲学」で博士号を取得しました。学際的な研究にはすでに取り組んでいましたが、神経科学や心理学の訓練は受けていませんでした。博士課程の終わり頃、哲学の研究に少し孤独を感じるようになりました。臨床的な側面には常に強い関心がありました。そこで神経科学に移ることを決め、幸いにもサラ・ガーフィンケルとヒューゴ・クリッチリーが博士研究員として採用してくれました。本当に素晴らしい経験になっています。
SG：子どもの頃、私はかなりのディスレクシア（読字障害）があり、何事も簡単にはいきませんでした。ずっと美術学校に進むと思っていました。でも、学部最後のプロジェクトが本当に楽しかったのです。博士課程に応募する自信はなかったのですが、先方から誘ってもらい、それを大きな転機だったと思っています。今ではロンドンで自分の神経科学研究室を率いていて、今でも少し驚いています。
今の仕事で最も好きなのは、本人がまだ自信を持てていなくても、ほかの人の才能を見つけて力になれることです。キャリアを重ねる中で、若手科学者と働くことにも大きな意義を感じています。誰もが安心して働ける、支え合える研究室を築いていけると思います。
JG・ME：現在の研究の動機について、もう少し詳しく教えてください。
LQ：あなたの論文の基になった理論論文を発表した後、自閉症の成人の不安に対する内受容感覚への介入を検証した大規模な臨床試験のデータも得られました。あるとき、自閉症の参加者が孤独感に関する質問票に回答し、こう言いました。「私のスコアはかなり高くて、かなり孤独だと示されるでしょう。でも、私はこういう生き方を選んでいるんです。それをつらいとは思っていません」。そこで、「それをどのくらいつらく感じますか」と尋ねる項目を質問票に追加しました。現在取り組んでいる論文では、自閉症の成人もそうでない成人も、孤独であることによる苦痛は同程度だと示されています。
SG：講演でよく紹介する別の例があります。自閉症の人々の皮膚電気活動データを詳しく調べたところ、身体的な共感反応が実際には高まっていることが示されました。このデータを見せると、多くの人から「ありがとう」と連絡をもらいます。自分の子どもが共感に欠けているかもしれないという固定観念を聞くのは、親にとって胸が張り裂ける思いです。子どもが強く感じ取っていると知っているからです。科学者として、こうした誤った固定観念を覆す努力をするのは私たちの責務だと思います。
LQ：これは自閉症コミュニティ全体にとって、集団的なトラウマだったと思います。ある論文に「共感性が欠けている」と一文書かれただけです。それは人間にとってごく基本的な性質なのにです。科学界が今、そのトラウマからの回復を支援し、こうした考えが誤解であることを実証的に示し始めるのは本当に重要だと思います。
JG・ME：「共同創出」という言葉について、詳しく説明していただけますか？
LQ：はい。「私たち抜きに、私たちのことを決めない」という言葉が使われる参加型研究をご存じかもしれません。自閉症の人々を対象に研究する前に、必ず本人たちと話し合うということです。研究は彼らの信念や価値観を反映していますか。どんな考えや、参加を妨げる可能性のある障壁がありますか。私は、研究に参加しやすくする方法を学び始めました。例えば、自閉症コミュニティではディスレクシアの人の割合が高くなっています。研究室に2時間座って質問票に回答してもらう代わりに、自宅で自分の都合のよい時間に取り組んでもらえます。ジェマ・ウィリアムズ博士のような、自閉症当事者であり自閉症研究者でもある人々は、私たちに多くのことを教えてくれました。彼らの協力は無償であることがよくあります。いつか資金提供者がこの点を考慮し、そうした活動により多くの資金を充ててくれることを願っています。
今、科学について一つ変えられるとしたら、何を変えたいですか？
SG：一つは、短期契約と不安定さが続く、非常に長く険しい道のりが若手研究者に重圧を与えていることです。人は安心して幸せを感じられる環境で最も創造的な仕事ができると思います。科学者になることが、人生の何かを犠牲にすることを意味しないようにするのが大切です。二つ目に、攻撃性や自信が才能と同じものだという考えが、今も根強く残っているのでしょう。そうした態度が許される余地はないと思います。優しさを持っても、優れた科学は常にできます。また、この分野では、内気で自信があまりなくても優秀な科学者が評価されないことがあります。固定観念は残っていて、女性は自分が優秀だと人に納得してもらうのに、より苦労するのかもしれません。それが重荷になることもあります。
JG・ME：ここ数年で、若い女性神経科学者にとって状況は良くなったと思いますか？科学者としてのキャリアを歩み始めたばかりの人に、どんな助言をしますか？
SG：私がもっと若手だった頃に起きたことで、今なら起きないだろうと思うことはあります。同時に、今も続いていることもありますし、ソーシャルメディアがまったく新しい側面を加え、かえって難しくする場合もあると思います。ですから、状況が少しずつ良くなっていく一方通行の道ではありません。研究室の文化は大きな違いを生むので、研究分野を選ぶのと同じくらい慎重に選ぶべきです。
LQ：ええ、本当にそうだと思います。私はいつも、自分が本当にやりたいことをするよう人に勧めています。行き詰まったと感じないでください。年齢にかかわらず、いつでも学び続けられます。また、研究環境や研究室で満足できないなら、そこを離れて、もっと親切で優しく接してくれる人を見つけることもできます。
JG・ME：これまで神経科学者として、最も誇りに思う成果は何ですか？
LQ：私にとっては、間違いなくこの大規模な臨床試験を完了したことです。このプロジェクトは、科学面だけでなく、臨床試験の運営や計画についても新しいことを学ぶ機会をたくさん得られたので、さまざまな意味で私を変えました。そして最も大きな学びは、120人の自閉症の人々に会い、一人ひとりがどれほど異なり、素晴らしいかを知ったことです。
JG・ME：これから先、何を成し遂げたいですか？
SG：私にとっては、すべてをもう一度結びつけたいと思っています。神経科学を学ぶきっかけは、PTSDを抱える人々と関わったことでしたが、まだ内受容感覚に関する研究をこの人々に応用できていません。
LQ：臨床研修を受け、臨床と研究を組み合わせて両方に取り組むのが夢です。今は心理学の修士課程に在籍しています。
