初めて自宅用コンピューターを買ったのが黎明期、つまり80年代だった方、あるいは非常に早くから導入していたため70年代だった方なら、記憶にあることでしょう。当時、記憶容量はキロバイト（1,000バイト）やメガバイト（100万バイト）で測られていました。
一般的な家庭用PCに取り付けられる、初めて市販されたハードディスクドライブの容量は5MBでした。現在のMP3形式の曲なら1、2曲、あるいは大きなカラー画像1枚を収めるのがせいぜいの容量で、価格は約3,000ドルでした。
現在のスマートフォンには、32GBまたは64GBのデータを保存できるものが多くあります。これは、初期のハードディスクドライブの約12,800倍の容量であり、ストレージ部品の価格は50ドル未満です。
データが大きくなるにつれ、それを保存する場所も大きくする必要が生じ、こうした容量を人間の言葉で表すための、ますます奇妙な言葉も必要になってきました。
こうして、私たちはすでにテラバイトの時代に深く入り込んでいます。一般的な家庭用コンピューターには、少なくとも1,000ギガバイトの記憶容量が備わっています。そして、ペタバイトやエクサバイトの時代へと向かっています。
ペタバイト（pb）は（通常*）1,000テラバイトです。私たちの大半がこの規模のストレージを手元に必要とするようになるのは、まだ先かもしれませんが、業界ではすでにこの規模のデータを頻繁に扱っています。たとえば、Googleは現在、1日あたり約20 pbのデータを処理していると言われています。これは一時的なデータであり、すべてを保存する必要がある（あるいは実際に保存できる）わけではありません（「容量危機」に関する私の記事をご覧ください）。それでも、この規模のストレージは実際に存在します。FacebookのHadoopクラスターは、2012年時点で、現存する単一クラスターとして最大の記憶容量を持つと言われており、その容量は約100 pbでした。
これを実感できるように説明するのはかなり難しいことですが、それでも多くの人が試みてきました。一つの考え方として、人類が有史以来、あらゆる言語で書いてきたものすべてを合わせても、テキストの量は約50 pbになると考えられています。
もちろん、テキストは圧縮しやすく、保存効率も高いものです。今日扱う非常に大きなデータの大半は、画像や動画の形である可能性が高く、より多くの容量を必要とします。たとえば、HD画質の動画を1 Pb分見ようと思えば、わずか13年で見終える計算です。
個人用ストレージの標準的な測定単位がキロバイトからメガバイト、ギガバイトへと移ってきた速さを考えると、おそらく10年から20年以内に、家庭でもペタバイトのストレージを持つようになると予想できます。
これに加えて、より多くのデータを保存し続ける必要がある理由の一つに、データの品質、つまりサイズの向上があります。家庭用PCにPbのハードディスクドライブが搭載される頃には、少なくとも4K Ultra HD動画を標準として見るようになっているでしょう。つまり、Pbドライブを動画でいっぱいにすれば、わずか5年で使い切ってしまうことになります。
その先には、エクサバイトの時代が見えてきます。1,000ペタバイト、つまり100万テラバイト（あるいは、望むなら1兆ギガバイト）です。
今日、そのような量の情報を保存している人はいませんが、世界の年間インターネット通信量は2015年までに950エクサバイトに達すると予測されています。つまり、それを表すには、さらに大きな測定単位がほぼ必要になります。それがゼタバイト（1,000エクサバイト）です。
このような言葉があれば、インターネット全体の規模のような大きな数について語ることができます。2013年の計算では、その規模は約4ゼタバイトでした。
（ただし、インターネット全体の大きさを知るのは非常に困難だという点に留意してください。単一の索引が存在しないためです。おそらく最大の索引であるGoogleの索引でさえ、2010年にはインターネット全体のわずか0.004%を対象としていると言われていました。現在はもっと多くを対象にしているでしょうが、ウェブを巡回するボットがアクセスできず、永遠に「闇」に包まれた広大な領域があります。たとえば、企業のプライベートネットワークです。）
さらに桁が一つ上がると、ヨタバイト（1,000ゼタバイト）になります。ヨタバイト規模の記憶媒体を製造している企業はありません。そのため、もしヨタバイトのデータを持っていたとしても（実際に持っている人はいませんし、しばらくは現れないでしょう）、多数の小型ディスクに分散させる必要があり、現在の価格では約25兆ドルかかります。仮にこれほどのデータをどこかのクラウドに保存していて、現在の高速インターネットを使ってコンピューターにダウンロードしようとすれば、およそ11兆年かかります。
まだ足りませんか？ブロントバイト（1,000ヨタバイト）を考えてみましょう。もちろん、この規模で測れるものは現存しません。これを1,000個集めれば、1ジオバイトになります。この単位の規模を伝えられる表現は一つしかありません。1,000個分を何と呼ぶか、まだ誰も考えていないのです。
ゼタバイトやブロントバイトのような量は、今は非常に理論的な話に思えるかもしれません。しかし、ビル・ゲイツが（伝えられるところによれば）「コンピューターに64万バイトを超えるメモリーは必要にならない」と述べたのは、それほど昔のことではありません。この発言は現在、広く誤って帰属されたものと考えられていますが、私たちが必要とする記憶容量は、かつての予想をはるかに超える速さで増加してきたという点は変わりません。ですから、私たちがポケットにペタバイトを持ち歩くのが当たり前になる時代を目にする可能性は高い一方、孫やひ孫の世代は、いつの日かバイオニック・インプラントにブロントバイトを携えているかもしれません。
本記事は、 Smart Data Collectiveとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への賛同を意味するものではありません。
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著者：Bernard Marrは、戦略、パフォーマンス管理、分析、KPI、ビッグデータの分野で世界的に認められた専門家です。
画像：ノートパソコンを持つ男性に二進数のコードが投影された様子を描いたイラスト。REUTERS/Kacper Pempel。
