医療の進歩が世界中で数え切れないほどの命を救う時代に、先史時代のスーパーバグが今後、人類にとって最大級の脅威の一つとなり得るとは、意外に思えるかもしれない。
現代に特有の現象と考えられがちだが、科学者たちは最近発見した抗生物質耐性を持つスーパーバグは、実際には恐竜が地上を歩き回る以前の数億年前にまでさかのぼることを。
しかし、恐竜は人間に危害を及ぼす存在となるはるか前に絶滅した一方、抗生物質耐性を持つ腸球菌（この細菌群の医学上の名称）は今後数十年でさらに勢いを増すとみられ、その影響は深刻なものになると予想されている。
英国政府の委託を受けたレビューは、現在、年間約70万人の命を奪っている薬剤耐性が、想像を絶する規模の2050年までに年間1000万人の死者につながる可能性があると予測している。推定される経済的損失は100兆ドルに上る。
その規模を具体的に見ると、30年余り後には、薬剤耐性菌による感染症で、がんと糖尿病を合わせた数を上回る人々が亡くなると予測されている。
世界各地の科学者たちは、新たな種類の抗生物質や消毒薬を開発し、この致命的な脅威の拡大を食い止めようと研究を進めている。しかし、残された時間は少ない。
スーパーバグの進化
スーパーバグは少なくとも4億5000万年にわたり、防御能力を磨いてきた。
細菌には、人間や動物の健康に有益で、欠かせないものも多い一方、好ましくない微生物もあり、細胞を傷つけたり、病気を引き起こしたりする。
科学的な分析によると、最初の生物が海から陸へとはい上がって以来、スーパーバグは動物の腸内に生息してきた。こうした微生物は出現当初から、厳しい環境に対する生来の耐性を備えていた。
最初期のスーパーバグでさえ、干ばつや栄養不足に耐えることができた。排泄物として体外に出ると脱水して死ぬ大半の細菌とは異なり、腸球菌は生き残る。
ここ数世紀、医学が進歩するにつれて、比較的頑健ではないものの有害な細菌は、抗生物質や消毒薬を前に後退してきた。しかし、スーパーバグは今なお手ごわい敵であり、現代医療が広く利用できるようになるにつれて、さらに強さを増してきた。
反撃するスーパーバグ
抗生物質は歴史的に何百万人もの命を救い、処方によって一般的な病気も脅威ではなくなった。しかし、広範な使用により、スーパーバグは適応し、反撃できるようになった。
抗生物質の過剰処方や誤用が問題をさらに悪化させている。抗生物質が処方されるケースの最大50％では、必要がない、または用量や使用期間が適切でない。
抗生物質の過剰使用により、抗生物質耐性菌に感染する可能性が高まっている。こうした細菌は病気を引き起こすことがある。
これは病院で特に懸念される問題だ。入院患者の約5％が入院中に感染症と闘うことになる。
スーパーバグを食い止める
科学者たちが今直面している課題は、スーパーバグの拡散を食い止める新たな方法を見つけることだ。
最近の研究により、腸球菌が乾燥に耐え、細胞壁を攻撃する消毒薬や抗生物質に耐性を持つようになった数億年前に獲得した遺伝子が明らかになった。
研究論文の著者フランソワ・ルブルトンは、古生代の起源から病院に至るまでの腸球菌の追跡と題する論文が学術誌『Cell』に掲載されたことを受け、次のように述べている。「これらの遺伝子は、入院患者にとっての脅威を取り除くため、腸球菌を特異的に排除する新しい種類の抗生物質や消毒薬を開発する研究の標的となっています。」
その間、人々は定期的に手を洗うといった簡単な対策で、スーパーバグから身を守ることができる。
すでに病気になっている人にとっては、抗生物質を正しく使うことが欠かせない。世界保健機関はウイルス感染症には抗生物質を服用せず、医師から処方された場合は処方された期間を最後まで飲み切るよう勧めている。
常識に基づく対策と最先端の研究を組み合わせれば、この古くからの脅威を完全に過去のものにできると期待されている。
