北極海を横断する北極海航路を利用するコンテナ船は、スエズ運河経由と比べて航海距離を40％短縮できると、北極評議会は述べている。
しかし、夏には北極海航路へのアクセスが比較的容易になる一方、冬は危険で、専門の砕氷船の支援がなければ航路を開通状態に保てない。
ところが12月、ティーケイの船舶エドゥアルド・トールが韓国を出発し、ロシア北部にあるサベッタの液化天然ガス（LNG）ターミナルへ向かった。
ロシアの地質学者で探検家のエドゥアルド・トール男爵にちなんで名付けられたこのタンカーは、厚さ最大1.8メートルの氷を砕いて進むよう設計されており、冬季の北極海航路を支援なしで航行した史上初の船とされる。
船員が撮影した航海のタイムラプス動画が以下にあり、国際海運における大きな前進を示している。
正反対の極
エドゥアルド・トールは、ロシアのヤマルLNGプロジェクト向けに発注された同型船6隻のうちの1隻であり、この航路へのアクセスが容易になれば、地域の貿易拡大への道が確実に開かれる。
他の海運会社も、この機会を活用しようと競っている。昨年8月には、ロシアの石油・ガス輸送会社ソフコムフロートも支援なしで北極海航路を航行した。
ニュースサイトクライメート・ホームによると、船はトタルの元CEO、クリストフ・ド・マルジュリーにちなんで名付けられ、1週間足らずで航路を進み、ノルウェーから韓国までの航海を19日で完了した。
ロシア船が航海を終えたのは北極の夏季だったが、ソフコムフロートによれば、厚さ2メートルを超える氷を砕く能力があるため、エドゥアルド・トールと同様に、冬でも北極海を横断できる。
ソフコムフロートは、クリストフ・ド・マルジュリーがサベッタから西向きには通年、東向きには年6か月（7月から12月まで）、北極海航路を航行できるとしている。航海ごとに、この船はLNGを172,600 m3輸送できる。
後退する北極海の海氷
残念ながら、冬季に船が北極海航路をますます容易に横断できるようになっていることは、気候変動の憂慮すべき影響を如実に示している。
世界各地の海氷面積を追跡する国立雪氷データセンター（NSIDC）によると、1月の北極海氷の量は過去最低を記録した。
北極海氷域の月平均面積は約1,300万平方キロメートルと記録され、1981年から2010年の平均を約136万平方キロメートル下回り、2017年に記録した従来の最低値も11万平方キロメートル下回った。
さらに、北極圏に領土を持つ8か国の科学・政策グループである北極評議会によれば、過去30年間で夏季の海氷の最小面積は半減し、その体積は4分の1に減少した。
海氷の体積減少は貿易拡大の機会をもたらす一方で、利点よりも欠点のほうが大きいのかもしれない。
