水は生命と健康に不可欠である。また、雇用を創出し、経済を前進させ、社会開発を促進するためにも欠かせない。
インドとバングラデシュが、かつて両国の内部やブータン、ネパールへと物資や人々を運んでいた、数世紀前からの内陸水路を再生させていることは喜ばしい。これらの改善により、貿易が促進され、投資が呼び込まれ、開発が刺激されるだろう。
バングラデシュとインドでは、6億人以上が、ガンジス川、ブラマプトラ川、メグナ川の沿岸で暮らしている。さらに数百万人が、航行可能な支流の近くで暮らしている。水上輸送は、渋滞した幹線道路でのトラック輸送よりも安価であり、環境にも優しい。。
しかし、インド、バングラデシュ、および内陸国であるネパールとブータンを結ぶ国境を越えた河川交通の多くは、インドの分離独立とその後の紛争によって途絶えた。
広大に広がる内陸水路網を再生させ、それを沿岸海運と統合することは、貿易を拡大するうえでの優先課題である。水路網が完全に機能すれば、船はアッサムで貨物を積み込み、ブラマプトラ川を南下してバングラデシュへ進むことができるようになる。。
そこから船はチッタゴンやコルカタの海港へ南下を続けることができ、またガンジス川沿いの内陸インドの港へ西進することもできる。
地域貿易における河川の役割を再構築するため、すでに重要な取り組みが進められている。
2015年の沿岸海運条約に基づき、インドとバングラデシュは現在、互いの船舶を自国の船舶として扱っており、第三国を経由せず両国の港の間で直接貨物を輸送できるようになっている。
別途の内陸水路協定により、互いの領域を通過する物品に対する制限が撤廃され、両国間の商取引が促進されている。ネパール政府も最近、独自の内陸船舶登録制度を開設した。
船舶が利用する前に、多くの河川区間で浚渫と水深の増強が必要である。現在、バングラデシュのコンテナ貨物輸送のうち内陸水路で輸送されているのはわずか3パーセントであり、インドではその割合はさらに小さい。
こうした状況を受け、バングラデシュ政府と世界銀行は、チッタゴン・ダッカ・アシュガンジ回廊および接続水路に沿った900キロメートルの航行可能性を改善するため、協力して取り組んでいる。。
4億ドルの事業は、パンガオンとアシュガンジに貨物ターミナルを建設・改良し、バングラデシュ内陸水運局が国際的な海運基準を満たせるよう支援するものである。
サダルガート、ナラヤンガンジ、チャンドプル、バリサルの旅客ターミナルは、より安全な施設と交通サービスへのより広いアクセスを提供するため、改良が進められており、特に女性、子ども、高齢者などの脆弱な立場にある人々が対象となる。
インドでは、内陸都市ヴァーラーナシーからハルディアまでのガンジス川の航行可能性を改善するための大規模な事業が進行中である。ハルディアは東部の海港であり、ヴァーラーナシーから1,360キロメートル離れている。
インドの貿易貨物のおよそ40パーセントは、ヴァーラーナシーを取り囲む肥沃なガンジス平原を目的地とするか、そこから出荷されている。
しかし、その貨物のうち水上輸送されているのは現在1パーセント未満である。輸送計画の立案者は、水路の改良が完了した時点で、この割合を10パーセントに引き上げることを目指している。鉄道や道路による輸送は所要時間が長く、効率も低いルートを取るため、コストがかさむ。
ガンジス川の改良事業は、インド政府と世界銀行が資金を拠出する、より大規模な8億ドルの複数モードによる輸送網事業の一部である。。
6つの貨物ターミナルが、河川を高速道路および鉄道貨物線と結び、インド国内および海外の市場へ物品を輸送する。さらに、南アジア地域貿易を促進する信託基金を通じて、英国とオーストラリアからも追加の資金が拠出された。
インドの水路にとって歴史的な前進となる例として、食品・飲料大手のペプシコは最近、ガンジス川――国道水路1号としても知られる――を利用して、トラック16台分に相当するコンテナを輸送した。
11月のコルカタからヴァーラーナシーへの航海は、70年前のインド独立以来、インドの内陸水路で行われた初めてのコンテナ貨物輸送であった。
物品や人々がトラックではなく水上で輸送されれば、温室効果ガス排出量が削減されるという点で、環境にも恩恵がもたらされる可能性がある。。
例えば、重量およそ2,000トンの大型コンテナ船は、最大90個のコンテナを輸送することができ、これは貨物トラック90台分に相当する。
最大300台の小型車を積載できる新型カーキャリア船が試験運航されている。その1回の輸送ごとに、車両運搬トラック50台分に相当する台数が道路から削減されることになる。
