ドローン配送が現実的に思えるのは、テイクアウトと臓器移植の2つくらいだ。どちらも比較的軽く、時間との勝負でもある。さて、ボルチモア周辺で腎臓を空輸する実験では、保冷箱を使ったところ良好な結果が得られた。これなら、パッタイを良い状態で届けるのにも役立ちそうだ。
メリーランド大学の研究者たちが、外科医のジョセフ・スカレア氏を中心に試験飛行を実施した。スカレア氏は以前から航空輸送システムの融通の利かなさに悩まされており、ドローンがラストワンマイル問題の明白な解決策になると考えていた。
スカレア氏と同僚たちは、保冷箱を積載できるようDJI M600ドローンを改造し、飛行中に臓器を監視する無線式バイオセンサーも設計した。
数か月待った後、研究チームには、試験には十分な健康状態だが移植には適さない腎臓が割り当てられた。腎臓がボルチモアに到着すると、チームはそれを容器に入れ、距離や飛行条件の異なる14回の飛行ミッションに運んだ。最長距離は3マイルで、この地域の病院間の現実的な距離だった。最高速度は時速67.6 km、約42 mphに達した。
腎臓の生検は飛行の前後に行われ、臓器を中距離輸送するもう一つの一般的な方法である小型航空機による比較用の飛行の後にも行われた。
結果は良好だった。風冷えやドローンのモーターの熱による潜在的な影響があったにもかかわらず（モーターとローターを機体の外側に配置した設計を選ぶことで軽減された）、箱の温度は氷点をわずかに上回る2.5℃に保たれた。また、ドローンの振動や操縦による損傷も見られなかった。
ドローンに関する規制や臓器の輸送方法に関する規制があるため、この種の配送が近いうちに実現する可能性は低い。しかし、こうした研究が規制に異議を唱える道を開く。リスクが定量化されれば、腎臓、肝臓、血液などの組織や重要な医療用品をこの方法で運べるようになるかもしれない。多くの場合、1分1秒が重要だ。
災害時にも、こうした仕組みが役立つ場面を想像できる。通常の航空機だけでなく、陸上車両も市内の移動が難しくなることがある。ドローンなら必要な物資を運べるはずだ。ただし、その前に、血液を凝固させるようなことがないかなど、確実に調査しておく必要がある。
研究の詳細は、次の論文に記されている。IEEE Journal of Translational Engineering in Health and Medicine。
