『スター・ウォーズ』のストームトルーパーのヘルメットを思わせる無人電動トラックが水曜日、スウェーデンの公道で貨物の定期配送を開始した。開発元のEinrideと物流顧客のDB Schenkerは、これを世界初と説明している。
スウェーデンの新興企業Einrideの最高経営責任者（CEO）、Robert Falckは、生産規模の拡大と受注への対応を支援する大手サプライヤーとの提携協議を進めており、大手トラックメーカーとの将来的な提携も排除していないと述べた。
「この公道走行許可は大きな節目であり……道路で自動運転技術を商用化するための一歩だ」と、元ボルボ幹部の同氏はReutersに語った。
「当社はソフトウェアと運用を重視する企業なので、製造会社との提携は今後の中核になると考えている」と述べ、来年までに契約をまとめたいとの期待を示した。
Falckによると、投資家にDaimlerのアジア地域トラック部門の元責任者Marc Llistosellaが名を連ねるEinrideは、現在進行中のシリーズA資金調達でも投資家を募っている。シリーズAは多くの場合、企業にとって初めての大規模な資金調達となる。同社は以前、1,000万ドルを調達した。
電動化技術と自動運転技術のコストを分担するため、自動車業界で提携が増えている。Fordは米国の電動商用トラック新興企業Rivianに5億ドルを投資すると表明している。
EinrideのT-Podは満載時の重量が26トンで、運転席を備えていない。同社の試算では、運転手が運転するディーゼルトラックに比べ、道路貨物輸送の運行コストを約60％削減できる。
Schenkerのほか、Einrideはドイツの食品小売業者Lidl、スウェーデンの配送会社Svenska Retursystem、そしてFortune 500に名を連ねる小売企業5社から受注しており、2020年末までに200台を稼働させるという目標を支えている。
貨物輸送事業者は、配送時間の短縮と排出量の削減を迫られる一方、運転手不足の深刻化にも直面している。
CEOのJochen Thewesによると、T-Podは業界最大の二つの変革、デジタル化と電動化の両方にまたがるため、Schenkerは既存のトラックメーカーではなくEinrideを選んだ。
「現時点では、Einrideが最も優れたコンセプトだと考えている」と同氏は述べた。
T-Podは自動運転レベル4で、これは2番目に高い区分に当たる。視覚データをリアルタイムで処理するため、Nvidia Driveプラットフォームを使用している。数マイル離れた場所にいるオペレーターが、最大10台の車両を同時に監視・制御できる。
Thewesによると、電動化に不可欠な5G技術の展開は遅れていた。SchenkerとEinrideの実証実験のため、EricssonとTeliaは新たに2基の基地局を建設する必要があった。
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交通当局の文書によると、T-Podはスウェーデン中部ヨンショーピングの工業地域にある公道で、倉庫とターミナルの間を時速最大5キロで短距離走行する許可を得ている。
Falckによると、Einrideは来年、より多くの公道ルートの許可を申請する予定で、米国への事業拡大も計画している。
「自動運転車の出発点は米国だ。自動運転車の市場が拡大する最初の市場になると思う」と同氏は述べた。
