国際貿易は圧力にさらされています。世界的な難民問題やテロの脅威によって不安が高まり、国境管理が強化されました。それにはコストが伴います。貨物の検査も、サプライチェーン上での停滞も、時間を奪い、価格を押し上げます。企業にも消費者にも悪影響を及ぼします。製造業者、商社、運輸会社、銀行など、国際貿易に携わる人々は、状況を緩和し、時間とコストを削減する方法を探しています。
ブロックチェーン技術が役立ちます。クラウド上の台帳によって記録の複製、改ざん、偽造が防がれ、サプライチェーンの一部で可視性が高まることで、かつてない水準の信頼が促進されます。政府は市民をより適切に保護でき、取引相手は貿易書類が本物だと確信できます。消費者は製品の品質や来歴を確認でき、銀行は処理時間を短縮できます。しかもすべてペーパーレスです。
ブロックチェーンにより、さまざまな法務、金融、製品関連の情報を利用できるようになります。これによって、信頼をほとんど置かない当事者同士でも安心して取引できます。さらなる投資と実証実験が進めば、取引当事者の利益を守るため、価格情報などの機密情報をブロックチェーン上で秘匿できる可能性もあります。
実社会で機能するのでしょうか。バークレイズは、初のブロックチェーンを活用した貿易金融取引を2016年9月に報告しました。この取引では、アイルランドの農業食品協同組合オルヌアとセーシェル・トレーディング・カンパニーの間で、約10万ドル相当のチーズとバターの貿易が保証されました。通常は7日から10日かかる信用状の発行から承認までの手続きが、4時間未満に短縮される可能性がありました。他の銀行も、ブロックチェーン技術でサプライチェーン上の業務プロセスを改善する方法を模索しています。2016年8月、銀行コンソーシアムのR3CEVは、加盟銀行のうち15行が、分散型台帳プロトコル「Corda」を試すための貿易金融の実証実験に参加したと発表しました。同じく8月、バンク・オブ・アメリカ、HSBC、シンガポール情報通信開発庁（IDA）は、銀行、輸出業者、輸入業者間の信用状（LC）取引プロセスを改善するためのブロックチェーン・アプリケーションを開発したと明らかにしました。
銀行だけではありません。世界最大のコンテナ船運航会社マースクは、コペンハーゲンIT大学のブロックチェーンに関する知見を活用し、船舶の貨物目録をデジタル化する概念実証プロジェクトに参加しています。いわゆる「船荷証券」には膨大な量の紙が必要です。たとえば、ケニアからロッテルダムへのバラの輸送では、紙の山が高さ25cmにもなることがあります。その取り扱い費用は、コンテナの輸送費を上回る場合もあります。マースクの狙いは、情報の流れを最適化しながら、サプライチェーンの可視性を高めることです。
購入時、買い手は注文した商品がどこから来るのか、そもそも出荷されたのかさえ知らないことがよくあります。ブロックチェーンを使えば、消費者は工程のあらゆる段階について情報を得られます。モノのインターネットと組み合わせれば、輸送中に製品がどのように取り扱われたかまで確認できる可能性があります。たとえばスイスのスタートアップ企業モドゥムは、医薬品が輸送中に許容温度範囲内に保たれていたことを受取人が確認できるよう、ブロックチェーンを活用しています。
信頼と透明性
国境での障壁の緩和や貿易協定によって、テロや違法取引のリスクが高まるのではないかと、市民は懸念しています。実際、ブロックチェーン技術は、認可された信頼できる参加者から成るシステムの基盤となり、製品、それを販売する当事者、買い手に届くまでの経路など、すべてを明らかにできます。公的・民間の消費者や監視機関は、認可されたブロックチェーン基盤の経路を通ったすべての品目を追跡し、製品と取引当事者の双方を承認または拒否できます。ブロックチェーンを使えば、通関手続きも最適化できます。グループに属する当事者は迅速かつ効率的に行動できる一方、それ以外の当事者には厳しい審査が課されます。
原材料の調達元から、製品がどこでどのように製造されたか、流通、保守、修理、リコール、リサイクルの履歴まで、取引のあらゆる側面を記録した改ざんできない記録が、新たな信頼の基盤となります。所有権、来歴、真正性、価格に関する情報はすべてブロックチェーンに記録されます。サプライチェーン上のスマートデバイスと連携した製品のデジタル履歴によって、製造工程から品質管理まで、あらゆる事柄を安全に証明できます。これにより、法令や規制の遵守にかかるコストが削減されます。さらに、消費者保護のために現在の製品表示の慣行を置き換え、通関手続きを迅速化する道も開かれます。顧客、消費者保護団体、税関当局は、購入するかどうか、貨物を国境で通過させるか差し止めるかを判断するために必要な情報をすべて得られます。
ブロックチェーンは、ビジネスと貿易の新たなゴールドスタンダードとなる可能性を秘めています。しかしそのためには、まずすべての国がこの新技術を受け入れる必要があります。克服すべき技術的な課題もあります。第一に、世界貿易と製造業者の台帳を保護するために使われるブロックチェーン・プロトコルは、すべての利用者から信頼され、事実上ハッキングできないものでなければなりません。非常に大量の取引を処理する技術能力も高める必要があり、プロトコルの維持費も引き下げる必要があるかもしれません。一般企業や個人も、マシン・ツー・マシン（M2M）経済に参加できるようにする必要があります。ブロックチェーン上で行われる貿易の責任モデルについても、責任の適切な扱い方が現行モデルと異なる可能性があるため、見直しが必要です。
ブロックチェーンは、複雑化しグローバル化した今日の世界で信頼を強化し、市民と政府が世界的な物品のやり取りに新たな確信を持てるようにします。
