Amazonの配送ドローンから自動運転車、自律型の工場設備、時速760マイルで物品を運ぶイーロン・マスクの真空チューブまで、自動運転車両が広がりつつある。
民間企業の領域を超えて、自動輸送の実証実験も成功している。6隊の車列が隊列走行を行い、トラック2、3台ずつのグループが無線通信しながら互いに接近して走行し、2016年4月にロッテルダムの公道を走行した。シンガポールの運輸省と港湾運営会社PSAは、自律型トラック隊列走行システムの開発提案を募集している。エアバスは自律型エアタクシープロジェクトを進めており、シンガポール港の船舶に小包を届けることを目指している。ドローンや道路上の輸送、チューブ内輸送に代わる手段として、スイスの専門家は、巨大な地下トンネルを使って国内各地に貨物を運ぶ計画を発表した。水上では、将来の貨物船は乗組員がおらず、遠隔操作されると見込まれている。
いわゆるラストマイル、つまり企業や消費者の玄関先まで届ける工程は、サプライチェーンの中でおそらく最も複雑な作業だ。特に、車や自転車が行き交い、子どもたちが路上で遊ぶ多様な都市環境では難しい。ドローンに代わる手段として、スタートアップのDispatchは自律型ラストマイル配送ソリューションを開発した。この車両は合計100ポンドの荷物を運べる。他の車両や市民と並んで安全に移動できるよう、ロボットにはセンサーと人工知能技術が搭載されている。パリでは、2人の起業家が河川シャトルを開発中だ。混雑する道路を避けるため、セーヌ川の上を飛ぶように航行する。別のスタートアップ、Parcelhomeは、自律型サプライチェーンを完成させるため、スマートロッカーとボックスを開発した。
同時に、技術者たちはソフトウェアの構築にも取り組んでいる。地上、地下、上空、さらに河川、湖、海上を移動して乗客や貨物を運ぶ、何千もの自律型ユニットを調整するためのソフトウェアだ。
要するに、自律型のエンドツーエンド・サプライチェーンはほぼ完成している。自動化された鉱山で採掘された原材料はスマートなファクトリー4.0に届き、そこからトラックの隊列走行や長距離ドローンで購入者へ、または卸売業者、小売業者、電子商取引の倉庫にある自動配送センターへ運ばれる。ドローンやロボット、都市型チューブが商品を住宅やスマートボックスに直接届ける。または、自動運転車が地域の仕分けセンターから商品を集荷して届ける。
自律型サプライチェーンは、物資の流れをより安全で効率的、かつ環境に優しいものにする大きな機会をもたらす。自動運転車だけでも、事故を70%減らし、燃費を20%改善し、10年間で運転だけに費やす時間を約12億時間削減できる。渋滞が緩和されれば、人や物の移動が速くなる。米国、英国、ドイツのように運転手不足に悩む国々も、その恩恵を受けるだろう。
こうした改善には課題も伴う。大きな懸念の一つはサイバーリスクだ。自律型ユニットがハッキングされないようにしなければならない。倫理的な問題にも答えを出す必要がある。事故が起きた場合、車両が誰を救うべきか、どう判断すればよいのだろうか。政策立案者は、どこでイノベーションを推進し、どこで自律型経済の進展を遅らせるべきかを検討し、雇用喪失など望ましくない結果を避ける必要がある。
1950年代初頭に始まった自律型モビリティの動きは、今や本格化している。米国で調査した消費者1,433人のうち約70%は、今後5年以内にドローン配送の荷物を初めて注文すると思うと回答した。世界経済フォーラムとBCGが実施した最近の調査によると、政策立案者のほぼ90%が、今後10年以内に自動運転車両が徐々に現実になると予想している。調査対象となった多くの都市は、貨物配送を自律型輸送の主要な用途の一つと考えている。
調査対象の政策立案者の約60%は、今後15年間に市内のかなりの範囲で自家用車が禁止されると予想している。この規制は自家用車に限られるのだろうか。おそらくそうではない。都市は今後、貨物配送にもさらに規制を設けるだろう。市民が現在不便に感じていることの一つは、日中の配送に伴う二重駐車が常態化し、都市全体の渋滞を悪化させていることだ。そのため、運送会社だけでなく荷主も自律型の未来に備える必要がある。
自動化されたサプライチェーンの可能性を最大限に引き出すには、主流の物流システムを見直し、変革する必要がある。「夕方に集荷し、翌朝に配達する」という固定的な方式から、絶え間なく移動し供給する流動的なシステムへと移行するのだ。隊列走行、ドローン、トンネル、チューブ、走行ロボット、自動倉庫が、その絶え間ない流れを可能にする。これには、事業者レベルでの柔軟性とイノベーション、そして技術やインフラへの投資が必要だ。自律型サプライチェーンを実現するには、製造業者、事業者、小売業者、開発者に加え、政策立案者や市民との緊密な連携が欠かせない。
世界規模の自動運転車調査からは、環境と健康に関する期待が明らかになった。調査対象となった消費者5,500人のうち66%は、自動運転車が電気自動車またはハイブリッド車になると考えていると回答した。自律型サプライチェーンの利点と課題を踏まえると、世界のどこかで、貨物と人の移動を完全に自律化したパイロット事業を実施することは、よりクリーンで安全、効率的な都市に向けた大きな一歩となるだろう。
