新型コロナウイルス感染症からコレラまで、保健医療危機は医療へのアクセスの不平等を浮き彫りにします。
適切な規制と技術が整えば、最も必要とされる場所へ必要な時に医薬品を届けるためにドローンを活用でき、災害や混乱時の医療提供に新たな手段をもたらします。
世界人口の多くは、不可欠な医療サービスを定期的に受けられずに暮らしています。地球上の全人口のほぼ半数（44%）が農村部に住んでおり、そのうち全天候型道路から2キロメートル以内に住む人はわずか3分の1にすぎません。こうした地域の住民は深刻な健康上の課題に直面しています。インフラの未整備や地上輸送網の機能不全により、物資や医療が不足することも少なくありません。しかも、これは平時の話です。
災害が起き、インフラが完全に崩壊したらどうなるでしょうか。現在の新型コロナウイルス感染症のパンデミックは、個人用防護具（PPE）の確保をめぐるサプライチェーンの崩壊を浮き彫りにしています。それ以前にも、2017年にプエルトリコとヴァージン諸島を襲ったハリケーン・マリア、2018年にインドネシアで発生した地震とそれに伴う津波、2019年にアフリカ4カ国で深刻な洪水を引き起こし、大規模なコレラ流行につながったサイクロン・イダイなど、多くの災害がありました。ここ数年には、コンゴ民主共和国で医療制度と社会全体を麻痺させる、史上最悪級のエボラ出血熱の流行が2度発生しました。
こうした状況では、医療を受け、必要な物資を確保することが、すぐに困難から不可能へと変わります。世界各地の地域社会が現在、PPEの確保において大きな格差に直面していることを見れば明らかです。しかし、私たちはこれまでも困難なサプライチェーンの課題を乗り越えてきました。例えばエボラ出血熱との闘いでは、関係者が連携し、各地域における流行の深刻さに関するデータを活用して、情報に基づく対応策を策定しました。その結果、医薬品やワクチンを最も必要とされる地域に届けることができました。完璧ではありませんが、世界的なネットワークと、国から国へ供給を移す能力は不可欠であり、疾病の抑制に大きく貢献します。
それでも明らかなのは、人々に医療や医薬品を届ける従来の方法は時代遅れであるだけでなく、ますます不十分になっているということです。この課題に対処し、最も必要とされる時に患者へより早く医薬品を届ける、新たな解決策の一つがドローンです。
解決策は空にある
ドローンは新たな解決策として登場しており、特に災害時に有効です。一般にドローンとして知られる無人航空機（UAV）は、重要な医薬品やワクチンをより迅速かつ安全に届け、地上の被災インフラを迂回できる可能性を秘めています。さまざまな共同プロジェクトを通じて、組織間の連携によりドローン技術の実証と発展が進められています。
私の会社もこの取り組みに参加しており、直近の試験飛行で重要な節目を達成しました。昨年、複数のパートナーとともに、ハリケーン・マリア後のプエルトリコで行った以前の試験に続き、私たちはドローンの飛行に成功し、操縦者の目視可能範囲を超えた外洋上を飛行してバハマまで到達しました。現在、ドローンの積載物を摂氏2～8度の範囲に保つことは、比較的一般的です。しかし今回の飛行では、機体に搭載されたコールドチェーン配送技術により、摂氏マイナス70度での精密な温度管理が可能になりました。この温度は、命を救う一部のワクチンの保管・輸送に必要です。この成功は、将来、ドローンを使ってワクチンや温度管理が必要な医薬品を遠隔地に届けられることを実証しており、大きな意義を持つ実用上の進歩です。
医療へのアクセス格差を埋めるためのドローン活用を検討する人々もいます。世界経済フォーラム年次総会でこのテーマについて行われたパネル討論では、ユニセフの副事務局長シャーロット・ペトリ・ゴルニツカ氏が、マラウイ、カザフスタン、シエラレオネで血液サンプルの輸送にドローンを活用した事例を紹介しました。また、ドローンによるワクチン配送に初めて成功した事例として、南太平洋の小国バヌアツへの配送についても語りました。
一方、米連邦航空局（FAA）は、ドローン配送について初めて包括的な承認を米国で付与しました。また、ルワンダでは、遠隔地の病院へ血液や医薬品を運ぶため、ドローンが定期的に運用されています。
世界規模で恩恵を生かす
ドローンは人道支援に良い影響をもたらす可能性を秘めています。しかし、世界各地でより日常的に運用できるよう、今から取り組む必要があります。民間部門との協力を含む、新型コロナウイルス感染症への集団的な対応を求めるG20各国政府の最近の呼びかけを受け、ウイルスによる健康、経済、社会面の打撃に直面する新興国・発展途上国への支援を強化する必要性が高まっています。
しかし、こうしたイノベーションには課題も伴います。
医療物資のドローン配送を大規模に実現するには、技術的な課題に対処しなければなりません。ドローンの大きさ、航続距離、積載量の制限や、離着陸の許可に加え、ハッキングや機体の乗っ取りといったセキュリティ上のリスクなどが挙げられます。
世界経済フォーラムはドローンをめぐり何に取り組んでいるのか？
しかし、今後最も大きな課題は技術面ではなく、共通の規制を整備する必要性かもしれません。ドローン配送に関する規則は国ごとに異なります。世界中の人々が恩恵を受けられるよう、各国の規制当局は規則を調和させ、共通基準を設けなければなりません。また政府は、輸出禁止措置を広く適用することや、サプライチェーンを混乱させるその他の措置が、復興を遅らせ、各国の保健医療制度を維持・再建する世界の能力を損なう可能性が高いことを認識する必要があります。
医療物資のドローン配送を大規模に実現するには、ほかにも対処すべき課題があります。ドローンの大きさ、航続距離、積載量の制限や、離着陸の許可に加え、ハッキングや機体の乗っ取りといったセキュリティ上のリスクなどが挙げられます。
ドローン配送の経済モデルや、費用がかかりすぎるのではないかという疑問を呈する人もいます。しかし、費用ではなく価値を考えるべきです。新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前から、定義上、医療サービスが十分に行き届いていない人々は、今やさらに取り残されている可能性があります。そうした人々に医療を届けるには、ドローンが最も低コストで唯一の手段かもしれません。
公衆衛生危機が社会に及ぼす影響を緩和し、限られた範囲ながら予防する能力は、社会がかつてないほど高まっています。命を救う革新的技術への投資を優先することは、時宜にかなっており、実行可能です。
空を見上げれば、今こそ、かつてないほど革新的な方法で人々に医薬品を届けられることがわかります。ドローンは命を救い、発展途上地域が公衆衛生上の医療格差を埋め、世界的な保健医療危機に対処する助けとなるでしょう。一つの企業、組織、政府だけで実現することはできません。政府は公衆衛生機関や民間部門と連携し、政策を効率化し、セキュリティ上のリスクに対処するとともに、継続的に得られる教訓を共有して、最も必要とされる場所へ必要な時に重要な医薬品やワクチンを届けなければなりません。
