ハリケーン「マリア」が米自治領プエルトリコを襲ってから7か月が経過したが、島を平常に戻す取り組みは、もどかしいほど遅々として進んでいない。最大6万2,000人の住民、すなわち人口の約5%が、いまだに電気のない生活を送っており。この状況は、暗闇の中で暮らす人々にとって不便であるだけでなく、潜在的な危険でもある。医療機器が稼働していなければ命が危険にさらされ、食品の腐敗を防ぐには食品保管設備が必要であり、救助隊には照明が必要である。主要な電力需要のほんの一例にすぎない。食料や水は外部から運び込めるが、電力は復旧させなければならず、それには数日、数週間、あるいは——プエルトリコの場合のように——数か月もかかることがある。
プエルトリコの送電網の復旧作業は、極めて困難な作業であり、大半の自然災害では一定期間停電が生じる。送電網の迅速な復旧が理想ではあるが、この問題に対する速やかで一時的な解決策がもう一つある。それが太陽光発電である。水のボトルや携帯食糧（MRE）と同様に、太陽光発電システムは被災地に輸送し、その場で設置して、わずか数時間で大量の電力を供給できる。ガス発電機や電池式照明に代わる、環境に優しく安全な手段でもあるという付加的な利点もあり、人命救助に役立てることができる。
太陽光発電は災害救援活動に貢献できる
「救援と復旧の段階では、電力が絶対に必要です」と、非常事態の専門家でGamePlanのボブ・ハリス氏は『Modern Wellness Guide』に語った。Modern Wellness Guide。「太陽光発電によるエネルギーは再生可能で、枯渇することがありません。送電網に頼る必要がなくなるのです。」
ハリケーン「マリア」の襲来を受けて、自動車メーカーのテスラが被災地支援のために太陽光発電製品の提供を開始したのは、まさにそのためである。災害救援と復旧の取り組みは、サンフアンにある小児病院への電力供給から始まり、約3,000人の子どもたちが利用していたこの病院に続いて、テスラ創業者のイーロン・マスク氏が、同社の「パワーウォール」蓄電池システムを数百台寄贈し、島内のより広い地域へと支援が拡大した。これらの蓄電池は、島内に既に設置されている太陽光発電パネルと組み合わせることで、主要な送電網が修復され完全に稼働するまでの間、マイクログリッドを稼働させることができる。
災害救援に太陽光発電が導入されたのは、今回が初めてではない。2015年、マグニチュード7.8の地震によりネパールの首都カトマンズの大部分が倒壊した際、途上国の遠隔地の病院や学校に太陽光発電と蓄電池を提供する非営利団体SunFarmerは、自社の技術を展開し、市内の街路灯の修復に取り組んだ。また、地震による被害が最も大きかった丘陵地の村々にも、太陽光式の浄水装置と小型の太陽光発電システムを届けた。さらに1988年には、ハリケーン「ヒューゴー」がグアドループ、セントクロix、プエルトリコ、米国南東部を襲った際に、災害救援において初めて太陽光発電が導入された。
ただし、この取り組みには課題も伴う。太陽光発電は、被災地に迅速かつ一時的に電力を供給する手段として最も理にかなっている可能性があるものの、NGOは救援計画の策定過程でこれを検討しておらず、緊急事態が発生した際にすぐに使えるよう備蓄されてもいない。代わりに、大半のNGOは依然としてディーゼル発電機などの従来型の設備を保有・展開しており、寄付は、テスラやSunFarmerのような民間企業に任せきりになっている。
「クリーンテック分野は、災害が発生する前に、大規模NGOや地域の関係者とより緊密に連携する必要があります」とGreen Tech Mediaは報じている。「場合によっては、危機の際に組織がどのように電力を使用するか、標準的な設備や接続方式がどのようなものか、そして災害時にクリーンエネルギーをどのように拡大できるかを、見直す必要が生じるでしょう。」
クリーンテック系コンサルティング会社Reluminatiのザック・ライマン氏は、次のように付け加える。「これはNGOにとって大きな負担であり、非常事態でない状況でも同様です。」
災害救援における太陽光発電に用いる巻き取り式パネル
また、ネパールの山岳地帯のような遠隔地に大型の太陽光発電システムを輸送することも課題である。英国の技術企業Renovagenは、同社の「Rapid Roll（ラピッドロール）」システムでこの課題の解決に取り組んでいる。従来型の太陽光パネルとは異なり、Rapid Rollパネルはカーペットのように巻き取ることができ、カーペットを広げるように太陽光パネルを展開できる。
Rapid Rollパネルは4×4トレーラーに収めることができ、これには120床の移動診療所に電力を供給したり、1日あたり約7,000ガロンの海水を浄化したりするのに十分な太陽光パネルを積載できる。「従来の硬質パネルと比べ、同じ大きさのコンテナで最大10倍の電力を収められます」と、Renovagenの専務取締役ジョン・ヒングリー氏はBBCに語った。
Rapid Rollシステムは迅速な展開を想定して設計されており、同社ウェブサイトによれば、これは自然災害後にまさに必要とされるものである。そして、このような太陽光発電ソリューションに取り組む企業が増えれば、半年にわたる暗闇に陥るプエルトリコのような事態に至る自然災害は減っていくだろう。
