自然な森林再生による炭素吸収量は、従来の推定を大幅に上回る可能性があります。
森林を自然に再生させることで、2050年まで毎年、大気中から最大89億メートルトンの二酸化炭素を吸収できる可能性があります。
これは世界のCO2排出量の23％に相当し、既存の森林が現在吸収している30％に上乗せされます。
気候危機への対処に自然がどう役立つかについて、認識が高まっています。現存する森林の保護から新たな植樹まで、森林は気候変動の緩和に大きく貢献します。そして今、新たな研究により、森林を自然に再生させることが、気候変動と闘うための切り札となり得ることが示されました。
WRI、ザ・ネイチャー・コンサーバンシーなどの専門家は、「自然な森林再生」による炭素吸収の可能量を地図化しました。これは積極的な植樹とは異なる森林再生手法で、農業などの目的で以前に伐採された土地に、木々が自然に再び育つのを見守るものです。
結果は、Nature誌に掲載され、Global Forest Watchで公開されています。森林を自然に再生させることで、在来の草原と現在の食料生産水準を維持しながら、2050年まで毎年、大気中から最大89億メートルトンの二酸化炭素を吸収できる可能性があることを示しています。
これは毎年、大気中から世界のCO2排出量の23％を吸収することに相当します。
これは、既存の森林がすでに果たしている炭素吸収に上乗せされるものです。既存の森林は現在、毎年、CO2排出量のおよそ30％を吸収しています。
植林と自然な森林再生を両立させる利点
化石燃料やその他の産業活動による排出の脱炭素化は、排出削減に不可欠ですが、自然も大きな役割を果たします。国連は2020年代を「生態系回復の10年」と宣言し、気候変動の緩和に役立てるため、劣化した土地の大規模な回復を呼びかけています。
力強いメッセージですが、「森林の再生」はあまりにも頻繁に「植樹」と同義に捉えられています。たとえば、詳しく見ると、ボン・チャレンジ、国連のREDD+プログラム、パリ協定に基づく各国の国が決定する貢献（NDC）、その他の枠組みで各国が表明した森林再生への取り組みの一部を調べた結果、各国で現在再生の対象となっている土地のほぼ半分が、商業用樹木のプランテーションになる予定であることが分かりました。商業樹種の積極的な再植林と自然な森林再生を両立させれば、炭素と生物多様性の両面で、より効果的なアプローチとなる可能性があります。
最近のNature誌の研究で作成された地図は、自然な森林再生が気候変動の緩和に大きく貢献し得る場所を特定するのに役立ち、積極的な植樹の取り組みと併せて検討できます。森林を自然に回復させる利点は数多くあります。多くの場合、費用が安く、在来の野生生物にも恩恵をもたらしやすいのです。新しい地図を、地域の社会経済的状況や土地の代替利用に関する情報と併せて見ることで、自然に委ねる場所を最適化するための判断材料が得られます。
IPCCの従来の炭素吸収推定値は過小
今回の研究は、自然な森林再生による炭素吸収量が、従来の推定を大幅に上回る可能性を示しています。
数十年にわたり、生態学者は世界各地で現地データを収集し、農業の放棄やその他の攪乱の後、かつて森林だった土地がどれほど速く森林に戻り、炭素を回復するかを調べてきました。気候変動に関する政府間パネル（IPCC）は、こうした測定値を生態系の一般的なタイプごとに定期的にまとめ、標準値を提示しています。多くの国は、温室効果ガス排出量の目録を作成し、気候変動緩和の目標を定める際に、この標準値を使って森林が毎年大気中から除去する二酸化炭素の量を推定しています。
新しい研究によると、IPCCのこうした一般化された標準値は、若い森林の炭素吸収率を世界全体で32％、熱帯林では実に50％過小評価しています。新しい地図は、限られた数の貴重な現地調査地点よりも、景観全体にわたる吸収率の空間的なばらつきをはるかによく捉えているためです。あらゆる場所で炭素量を測定するのは、現実的でも費用対効果の面でも不可能です。
IPCCの標準値を使うことで、多くの政府は、自然な森林再生が大気中の二酸化炭素を吸収する効果を過小評価し、気候変動対策としての力を十分に認識できていない可能性があります。
自然な森林再生が最も大きな炭素除去効果を発揮できるのはどこか？
若い森林が大気中から二酸化炭素を除去する速度は、世界の地域によって桁違いに異なります。西アフリカと中央アフリカの熱帯諸国で最も高く、中央ヨーロッパと中東の国々で最も低くなっています。
炭素の蓄積速度は通常、温暖で湿潤な気候で最も高い一方、地域内でも大きく異なる場合があります。たとえばコロンビアだけでも、場所によって3倍の差があります。
世界各地で収集された詳細な炭素測定値を統一し、最先端の機械学習手法と組み合わせることで、新しい地図は、地形、日々の気温差、土壌の質感など、66の環境変数が森林の成長速度に及ぼす影響を考慮しています。
この新しい地理空間情報は、Global Forest Watchを通じて、政府、市民社会組織、企業が簡単に利用できるようになりました。
森林は気候変動の緩和などに役立つ
かつて森林だった土地を自然に回復させて炭素を蓄積させることは、今世紀末までに大気中から除去する必要があるとIPCCが示す二酸化炭素7300億メートルトンの削減に貢献し、気候変動の最悪の影響を回避する助けとなります。森林面積の拡大は、洪水の防止、降雨の調整、生物多様性の損失の抑制、伝統的な暮らしや経済の維持など、気候変動の緩和以外にも多くの恩恵をもたらします。
森林が二酸化炭素を吸収する可能性をより詳細に把握することで、当局者は気候面で最大の効果が得られる土地利用を迅速に評価できます。
