私たちは、プラスチックが環境を汚染していることへの認識を高めつつある。近年は特に、どのようにマイクロプラスチック――直径5ミリメートルから100ナノメートルまでの微小な粒子――は海を満たしており、そして生物の体内に入り込んでいることに注目が集まっている。つまり、この海洋マイクロプラスチックは食物連鎖に入り込み、最終的には私たちの体にも達しているのである。
しかし、マイクロプラスチックを含みうる食品は、魚介類だけではない。実際、海に由来しない他の食品源の方が、はるかに深刻な懸念を生じさせる可能性もある。
欧州で流通する一般消費者向けのムール貝の一部には、約90個のマイクロプラスチックが含まれている可能性がある。摂取量は国や世代によって大きく異なると考えられるが、ムール貝を好んで食べる人は、年間最大で1万1,000個のマイクロプラスチックを摂取している可能性もある。
魚からどれだけのマイクロプラスチックを摂取しているかを把握するのは、より難しい。これまでの研究の大半は、これらの生物の胃や腸の内容物のみを分析してきたが、こうした部分は通常、食用に供する前に取り除かれる。しかし、ある研究では、魚の肝臓からマイクロプラスチックが検出されており、粒子が消化組織から体の他の部位へ移行しうることが示唆されている。
マイクロプラスチックは、缶詰の魚からも検出されている。検出された量は少なく、平均的な消費者がこの経路で魚一人前から摂取するマイクロプラスチックは最大で5個程度と考えられる。検出された粒子は、缶詰の加工工程や空気中から混入した可能性もある。
海産食品におけるマイクロプラスチックのもう一つの供給源は、海塩である。1キログラムの海塩には、600個を超えるマイクロプラスチックが含まれている可能性がある。塩分の一日の摂取上限である5グラムを摂取した場合、通常は一日あたり3個のマイクロプラスチックを摂取することになる（ただし、多くの人は推奨量をはるかに超えて摂取している）。
一方で、他の研究では海塩中のマイクロプラスチックの量にばらつきが見られており、これは採取方法が異なることが一因と考えられる。これはマイクロプラスチック研究に広く見られる問題であり、研究同士の比較を困難、あるいは不可能にしている。例えば、ある研究では、マイクロファイバー（ポリエステルなどの人工素材の微細な繊維）のみを対象としたようであり、一方、さらに別の研究では、200マイクロメートルより大きいマイクロプラスチックのみを対象としていた。
前述の海塩の研究では、塩のサンプルからすべてのマイクロプラスチックを取り除いて数えるのではなく、回収された粒子の割合に基づく推定値を示している。つまり、1キログラムの塩に少なくとも600個のマイクロプラスチックが含まれていたことを示しているが、実際の数はさらに多い可能性がある。
海洋以外の供給源
こうした知見にもかかわらず、食品中のマイクロプラスチックの多くは、海よりも他の供給源から来ている可能性が高いことを、他の研究が示している。陸上の動物もマイクロプラスチックを摂取しているが、魚の場合と同様に、その消化器官を食べることは一般的ではない。食品産業のこの分野に関するデータは限られているが、ニワトリに関する研究では、メキシコで庭先で飼育されたニワトリの砂肝1個あたり平均10個のマイクロプラスチックが検出された。砂肝は世界の一部地域では珍味とされている。
科学者らは、マイクロプラスチックがハチミツ やビールからも検出されている。後者の場合、瓶1本ごとに数十個のマイクロプラスチックを飲み込んでいる可能性がある。
私たちが摂取するマイクロプラスチックの中で、おそらく最も大きいことが分かっている供給源はペットボトル入りの水である。研究者らは、様々な種類のガラス製およびプラスチック製の水容器を調査したところ、そのほとんどからマイクロプラスチックが検出された。使い切りの水容器からは1リットルあたり2個から44個が検出されたのに対し、返却して再利用される容器（デポジット制度での回収を前提に設計されたもの）からは1リットルあたり28個から241個が検出された。マイクロプラスチックは容器の包装材に由来しており、つまり、ごみを減らすためにプラスチック容器に詰め替えて水を飲むたびに、私たちはより多くのマイクロプラスチックにさらされている可能性がある。
また、食品中のマイクロプラスチックが室内の塵に由来するという証拠もある。最近の研究と推定されている。食卓に降り積もる塵から年間でほぼ7万個のマイクロプラスチックを摂取している可能性があり、しかもそれは私たちの一日の食事のうちの一回分にすぎない。
したがって、確かに私たちは海産物から少量のマイクロプラスチックを摂取している。しかし、ペットボトル入りの水を一日1リットル飲むだけで、貝類を好んで食べる人より多くのマイクロプラスチックを摂取することになりうる。また、食品中のマイクロプラスチックに関して科学者がまだ答えを出していないもう一つの問いは、どれほどの害をもたらすのか、ということである。
