WWFの新たな報告書は、森林が公衆衛生に直接影響する仕組みを説明しています。
森林は感染症を媒介する可能性のある病原体の貯蔵庫となるだけでなく、水や大気の汚染物質をろ過し、それらが原因となりうるがんや糖尿病などの病気を防ぎます。
報告書は、森林が食料不安や栄養不良の緩和に役立つ一方、メンタルヘルスの向上にも寄与することを示す証拠を提示しています。
パンデミックのさなか、研究者らが新型コロナウイルス感染症の発生源を探るために生鮮市場や動物取引に注目する中、自然界が公衆衛生にどのような影響を及ぼすのか、改めて懸念が高まりました。自然界が公衆衛生に及ぼす影響について、専門家や政府当局者の間で関心が高まる中、多くが指摘したのは農業、都市化、その他の土地利用の変化によって、新たな病気が動物から人間へと広がる可能性が高まっているということです。
しかし、自然が公衆衛生に及ぼす影響は、感染症にとどまりません。WWFの新たな報告書は、森林生態系がメンタルヘルス、栄養不良、がんなどに、好影響と悪影響の両面でどのように関わるのかを示し、議論の幅を広げようとしています。
「森林は公衆衛生の解決策です」と、WWFの森林部門ディレクターで報告書の共著者でもあるアニカ・テラナ氏はモンガベイに語りました。「公衆衛生への取り組みや理解の一部として、森林を位置づけるべきです。」
森林伐採は森林生息地を分断し、新型コロナウイルス感染症のような感染症の集中を招くことが示されていますが、報告書によると、森林伐採は糖尿病、腸チフス、呼吸器疾患などの非感染性疾患とも関連しています。
森林は毎年、数百万トンの大気汚染物質をろ過し、喘息などの急性呼吸器疾患の発症を何十万件も減らすのに役立っています。長期的には、汚染の削減によって、心血管疾患、肺疾患、肺がんなども減少します。
一方、森林が燃えると、大量の汚染物質が大気中に放出され、人々の健康に悪影響を及ぼす可能性があります。
報告書によると、森林は土壌侵食や、飲料水の汚染につながる堆積物も減らします。こうした汚染は、特に農村部でパラチフスや下気道感染症を引き起こすおそれがあります。
公衆衛生の観点から、これは決して小さな影響ではありません。ランセットの「汚染と健康に関する委員会」によると、胃腸疾患から脳卒中、心血管疾患に至るまで、非感染性疾患は世界の死亡の約70%を占めています。2015年だけでも、汚染は900万人の死亡に関連していました。
「森林が大気汚染や水質汚染をどのように緩和するかを考えれば、森林がきれいな空気と水をもたらすこと、そしてそれが非感染性疾患の予防に及ぼす影響には、かなり直接的な相関関係があります」と、報告書の共著者でWWFの森林戦略・調査マネージャーを務めるクレイグ・ベイティ氏は述べました。
国連食糧農業機関（FAO）によると、世界では2015年から2020年にかけて、毎年約1,000万ヘクタール（250万エーカー）の森林が失われました。炭素を吸収するうえで重要な役割を担うアマゾンでは、過去50年間に面積の17%が失われています。
報告書によると、これは生計を森林に直接依存する16億人の健康とウェルビーイングに直接影響します。森林生態系は地域社会に燃料や薬を提供できるほか、森林のない都市部で一般に手に入るものより健康的な食料も供給できます。例えば、ナッツ、種子、果物、葉物野菜、魚、昆虫などです。
「生後最初の1,000日間に栄養不良を経験した子どもは、その後の生涯にわたって健康問題が積み重なっていきます」とベイティ氏は述べました。「森林は、特に市場が十分に機能していない地域で、他では得られないかもしれないビタミンや栄養素を供給します。」
報告書によると、森林に安全に頼ることのできる人々は、脈拍数や血圧が低い傾向にあります。また、より活動的な生活を送る傾向があり、それがメンタルヘルスの向上にもつながる可能性があります。
報告書は、森林が食料、薬、原材料を提供するだけでなく、水をろ過して蓄える働きによって、命に関わる干ばつ、熱波、火災のリスクを抑え、土砂崩れにつながる侵食を防ぐことも指摘しています。
新たな考え方
森林が人間の健康に直接影響することを踏まえ、WWFの報告書は、自然保護関係者と公衆衛生部門の連携強化を呼びかけています。
「公衆衛生機関と連携することで、森林を通じて非感染性疾患の発生を1%でも減らせるなら」とベイティ氏は述べました。「それだけでも、愛する人たちとより健康に暮らせる人が膨大な数に上ります。」
報告書は、世界に残る森林の保全を強化するとともに、将来の土地利用の変化を防ぐよう提言しています。特に、人々が生計を生態系に依存している地域での取り組みが重要です。また、持続可能な農業を支援するプログラムの拡充を求め、政府の規制によって森林火災から危険な野生生物市場まで、さまざまな問題を緩和できるとしています。
「さまざまな脅威から森林が回復できなくなる限界や転換点を調査することを、優先課題とすべきです」と報告書は述べています。「それらは不可逆的な生態学的プロセスを示すものであり、土地管理者は回避すべきです。また、関連する社会的・経済的影響は、人間の健康に重大な影響を及ぼします。」
報告書は、都市林の創設も呼びかけています。普段は森林にアクセスできない人々にも、その恩恵を届けることが狙いです。樹木は都市を涼しくし、洪水の進行を遅らせるとともに、病気の原因となる高濃度の大気汚染物質をろ過します。
最後に報告書は、保全に関する法整備を支援することや、森林伐採に加担していない製品を責任を持って購入することなど、自身の健康を守るために森林を保護するよう人々に呼びかけています。
「誰もが自分自身の健康を守るために声を上げることができます」とベイティ氏は述べました。「この報告書を通じて、人々が自らの医療を通じて、森林が自分や地域社会の健康に果たしうる役割を訴えられるようになることを願っています。」
