カスピ海からスペリオル湖まで、世界最大の湖の中には国より広い面積を持つものもあります。世界で最も大きい湖25選をご覧ください。
世界の多くの地域では、湖を見つけるのにそれほど遠くを探す必要はありません。
衛星データによると、世界には面積が1ヘクタール（2.47エーカー）を超える湖が約1億個あります。国全体に匹敵する規模の最大級の湖はむしろ希少です。
世界最大の湖は互いによく似ていると思われるかもしれませんが、深さから塩分濃度まで、その特性は大きく異なることがあります。また、人間の活動によって巨大な水域が一世代のうちに砂漠と化すこともあるため、世界最大の湖のランキングは決して固定されたものではありません。
本日の図表は、優れたオンラインツール「Slap It On A Map!」を使って作成したもので、面積による上位25の湖を比較するための基準として五大湖地域を用いています。これは、地球上の離れた地域に位置する湖同士の規模を比較する際に特に役立ちます。
最大の湖
世界で圧倒的に最大の湖はカスピ海です。この名称は、約1,100万年前には海洋と繋がっていた時代があったことを示唆しています。この巨大な塩湖はほぼ日本と同じ大きさで、カザフスタン、ロシア、トルクメニスタン、アゼルバイジャン、イランの5か国と国境を接しています。盆地の湖底には、推定480億バレルの石油が眠っているとされています。
カナダと米国の国境沿いに広がる五大湖は、地球上で最大級の淡水の集積の一つを形成しています。この相互に連結した湖群は、世界の淡水の約20%を占めており、この地域には1億人以上が暮らしています。これはカナダと米国の人口のおよそ3分の1に相当します。
驚くべきことに、一つの湖だけで五大湖すべてを合わせたのと同じ量の淡水を蓄えています。それがシベリアにあるバイカル湖です。この裂谷湖の最大水深は5,371フィート（1,637メートル）です。比較すると、五大湖で最大のスペリオル湖（最大水深1,333フィート（406メートル））の深さは、その約25%に過ぎません。バイカル湖はその他の多くの点でも独特です。世界で最も古く、最も冷たい湖であり、動物種の約80%が固有種（他では見られない種）です。
面積による上位10の湖の全容は以下のとおりです。
面積による世界の上位25の湖の全リストをご覧になるには、こちらをクリックしてください。
五大湖の世界周遊
カナダと米国にお住まいの方にとって、五大湖水系の形状や相対的な大きさはなじみ深いものかもしれません。そのため、五大湖は、世界の他の地域の規模を正しく把握するための優れた比較対象となります。この目的のため、五大湖の世界周遊を始めます。
まず、下の図は、五大湖水系がインドに位置していた場合の姿を示しています。
歪みは、一般的に使用される地図では、北方の国々と比べてインドの大きさが過小に表現されることがあります。五大湖のこの図は、インドの実際の大きさを正しく把握するのに役立ちます。
次に、中央ヨーロッパに五大湖を重ねて見てみましょう。
ヨーロッパの文脈では、これらの湖はオランダからスロバキアまで広がるほど巨大です。スペリオル湖の表面積は31,700平方マイル（82,000平方キロメートル）で、オーストリアとほぼ同じ大きさです。同等の大きさを持つ五大湖とヨーロッパ各国は以下のとおりです。
最後に、オーストラリア南部における五大湖の姿を見てみましょう。オーストラリアは世界で6番目に大きい国であるため、五大湖はその国土のごく一角しか占めていません。
オーストラリアには氷河の歴史がないため、同国には永続的な淡水湖がほとんどありません。同国の最大級の湖の多くは、過剰な降雨期にのみ水で満たされます。
ランキングから消えゆく湖
世界最大の湖から遠くない、カザフスタンとウズベキスタンの国境をまたぐ場所には、アラルクム砂漠の砂丘が広がっています。それほど遠くない過去には、この過酷な環境こそが、世界最大級の湖の一つであるアラル海の湖底だったのです。
気候的要因と人為的要因の両方により、アラル海は1960年代から縮小し始めました。この劇的な変化により、その表面積は、アラル海を地球上で4番目に大きい湖から、上位50位にすら入らない水準にまで減少させました。研究者らは、歴史を通じて湖の大きさは大きく変動してきたことを指摘していますが、近代史の観点から見ると、この近年の変化は急速に起こり、地域経済は壊滅的な打撃を受け、かつての湖岸の町々は内陸に取り残されました。
サハラ以南のアフリカにあるチャド湖と、イランにあるウルミア湖も、同様の課題に直面しており、近年数十年の間に劇的に縮小しています。
脆弱な湖の被害を食い止め、生態系の崩壊を回避するためにどのように取り組むかは、今後数年の上位25湖のリストの姿に大きな影響を与えるでしょう。
