新たな研究により、世界最大規模の森林データベースが明らかになり、それを通じて地球上に73,300種の樹木が存在することが判明しました。
ロベルト・カッツォッラ・ガッティ教授は、人類にとって樹木や森林の根本的な役割は、経済システムではなく、生態系を守ることにあると述べています。
気候変動により樹木の多様性は脅かされています。この多様性の範囲を把握することは、将来の世代を守る助けとなるでしょう。
ペルーのナンヨウスギから、オーストラリアのタスマニアブルーガム、マダガスカルのバオバブ、カリフォルニアのジャイアントセコイアに至るまで、世界は豊富な樹種に恵まれています。その数はいくつでしょうか？新たな研究がその答えを示しています。
研究者らは月曜日、世界最大規模の森林データベースを公表しました。このデータベースには、90か国の10万以上の地点にある4,400万本以上の個別の樹木が含まれており、地球上に約73,300種の樹木があると算出するのに役立ちました。
この数値は、従来の推定値より約14％多いものです。そのうち約9,200種は、統計モデルに基づいて存在すると推定されるものの、科学によってまだ特定されていない種です。その大部分は南米に生育していると研究者らは述べています。
南米は、生物多様性に富むアマゾン熱帯雨林や、遠く離れたアンデス山脈の森林を擁する地域であり、地球上の樹木種の43％を有し、約8,200種という最多の希少種を抱えていることが判明しました。
樹木や森林は、単なる酸素の生産者以上の存在である、とイタリア・ボローニャ大学の生物多様性・保全学教授で、本研究の筆頭著者であるロベルト・カッツォッラ・ガッティ氏は述べています。研究は論文として、学術誌『米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）』に掲載されました。
「樹木や森林がなければ、私たちはきれいな水、安全な山の斜面、多くの動物、菌類、その他の植物の生息地、地球上で最も生物多様性に富んだ陸上生態系、過剰な二酸化炭素の吸収源、汚染された空気の浄化装置などを得ることができないでしょう」とガッティ氏は述べました。
「実際、私たちの社会は、森林を単なる木材の塊、樹木を天然資源としてしばしば捉えていますが、それは、製材・紙・パルプ生産といった（重要ではあるものの）単なる経済的な側面を超えた、生態系サービスを提供するという樹木や森林の根本的な役割を見落としています。樹木や森林から、人類は インスピレーション、リラクゼーション、精神性、そして本質的には生きる意味を得ているのです」とガッティ氏は付け加えました。
南米には、既知の樹木種が約27,000種、未特定の種が4,000種あることが判明しました。ユーラシアには既知の種が14,000種、未特定の種が2,000種あり、続いてアフリカ（既知10,000種／未特定1,000種）、中米を含む北米（既知9,000種／未特定2,000種）、オーストラリアを含むオセアニア（既知7,000種／未特定2,000種）となっています。
「本研究は定量的な基準を確立することで、樹木や森林の保全活動に貢献できます」と、共同執筆者であるミシガン大学およびミネソタ大学の森林生態学者ピーター・ライク氏は述べています。
「この情報は重要です。森林伐採や気候変動により樹木の種が絶滅しつつあり、その多様性の価値を理解するためには、失われる前に何が存在するのかを知る必要があるからです」とライク氏は述べました。「樹木の種の多様性は、健全で生産性の高い森林を維持する鍵であり、世界経済と自然にとっても重要です。」
本研究では、地球全体の個々の樹木の総数は集計していませんが、共同執筆者の一人が主導した2015年の研究では、その数は約3兆本と推定されていました。
新たな研究により、南米、中米、アフリカ、アジア、オセアニアの熱帯および亜熱帯地域において、世界の樹木多様性のホットスポットが特定されました。また、既知の種のおよそ3分の1は希少種に分類できることも判明しました。
研究者らは、統計学者や数学者が開発した手法を用いて、既知の種の豊富さと分布に基づき、未知の種の数を推定しました。研究者らによると、南米の熱帯および亜熱帯の生態系には、まだ特定されていないこれらの種の40％が生息している可能性があるとのことです。
「本研究は、私たちが自らの惑星とその生物圏についていかに知らないことが多いかを改めて示しています」と、インディアナ州パデュー大学の定量的森林生態学教授で、共同執筆者の良京（ジンジン）・梁（リャン）氏は述べています。「地球についてより多くを学び、それをより良く守り、将来の世代のために天然資源を保全する必要があります。」
