この巨大なハチは1859年に初めて発見されたが、その後公式に確認されたのは一度だけである。
国際的な研究者チームが、1月にこのハチの再発見に乗り出した。
ある種がいつ絶滅したのかを正確に判断することは、特に昆虫のような小型の生物の場合、困難である。
1859年、インドネシアの北マルク諸島にあるバカン島を探索していた著名な博物学者アルフレッド・ラッセル・ウォレスは、驚くべき発見をした。それがメガキレ・プルト（Megachile pluto）、すなわち世界最大のハチである。ウォレスは、ミツバチの約4倍の大きさであるこのハチを、「大きな黒いスズメバチのような昆虫で、クワガタムシのような巨大な顎を持つ」と記述した。しかし、1世紀以上にわたり、これがメガキレ・プルトの唯一確認された目撃例であり、森林破壊によってこの巨大な昆虫は絶滅したのではないかと懸念する声もあった。
1981年、生物学者のアダム・メッサーは、バカン島とその近隣の島々でメガキレの巣をいくつか発見した。現地の人々が、それまで巣を見たことがないと語るほど稀な光景であった。またしても、その後数十年にわたり、これが唯一確認された目撃例となった。
その数年前、アメリカ自然史博物館の昆虫学者イーライ・ワイマンと自然写真家のクレイ・ボルトは、ウォレスの巨大なハチを再発見するために手を組んだ。2018年初頭、二人はメガキレの標本がeBayで9,000ドルで売れていたことを知り、ハチを探すためにインドネシアへ赴く新たな緊急性を感じた。
「私たちは、そこへ行く必要があると決めた」とボルトはEartherに語った。「第一に、野生でその姿を見て記録すること、そして、このハチを守る方法を見つけ出すためのパートナーとして共に働けるよう、インドネシアで現地の連絡先を作ることです。」
1月、クレイ、ワイマンらの研究者が、ついに木の上にあるシロアリの巣の中で、ウォレスの巨大なハチを再発見した。
「私たちが存在を確信できなかったこの『空飛ぶブルドッグ』のような昆虫を目にできたのは、言葉にできないほど感動的でした」と、この種が生きている姿を初めて捉えた写真家のクレイ・ボルトは、BBCの取材にそう語った。「この種が実際にどれほど美しく大きいかを生きた姿で見て、私の頭上を飛び去る巨大な翅の羽音を聞いたことは、本当に素晴らしい体験でした。」
コレクターの熱狂を招くことへの懸念
科学者や保全活動家の間では、野生で唯一のメスが存在することは、この地域の森林にまだ巨大なハチの持続可能な個体群が生息していることを意味するのではないかとの期待がある。しかし、懸念されるのは、希少な標本に大金を払う意思のあるコレクターの間で、この報道が熱狂を引き起こすのではないかという点である。
「私たちは、この再発見を公表することが、需要を考えると大きなリスクに思えることを承知しています。しかし実際には、無責任なコレクターたちは既にそのハチがそこにいることを知っています」と、Global Wildlife Conservationの保全生物学者ロビン・ムーアは、ガーディアン紙の取材に答えた。「ハチを世界的に有名な保全のシンボルにすることで、ひそかに採集されて絶滅に追いやられるよりも、この種がより明るい未来を迎えられると私たちは確信しています。」
ある種がいつ絶滅したのかを知ることが難しい理由
ある種がいつ絶滅したのかを判断することが難しいのは、要するに、地球が広大で、保全のための資源が乏しく、そして不在を証明することがそもそも困難だからである。
「それはつまり、何かが存在しないことを決定的に証明することの難しさに尽きる」と、ゲイリー・ラングハム、環境団体である全米オーデュボン協会の主任科学者は、Audubon.orgの取材にこう語った。「何かが存在することを証明するほうがはるかに容易です。」
規模も違いを生む。科学者にとって、大型動物の個体数を追跡することははるかに容易である。例えば、2018年に最後のオスが死んだキタシロサイなどは、小型の鳥類や昆虫と比べて追跡しやすい。一部の動物では、科学者は個体数を推定するために、生息地の破壊に関するデータ、目撃報告、そして糞や巣など動物が残したものの調査といった、より間接的な手段に頼ることが多い。こうした調査には困難が伴うため、ある種が約50年間誰にも目撃されていないという理由だけで絶滅したとみなすのは、通常は不十分である。
「これは繰り返し語り継がれてきたことですが、『50年ルール』なるものが存在するのです」と、クレイグ・ヒルトン＝テイラー、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリスト部門の責任者は、BBCの取材に語った。
