米国では、地域住民が管理する緑地の動きが広がっており、都市部と農村部の両方のコミュニティに自然保全、教育上の利点、収入をもたらしています。
過去10年間、保全、観光、流域保護といった多様な地域の目的を掲げた勢いが高まってきました
全国の住民が、こうしたコミュニティフォレストプログラムの恩恵を受けることができます。
クリス・ジェンシックは、事業、緑地、地域住民にとっての機会としての周囲のバージニア州の森林の規模を十分に説明しようと、両腕を大きく広げた。
シャーロッツビル市の公園・遊歩道計画担当者であるジェンシックは、面積142エーカー（57ヘクタール）のヘイワード・コミュニティフォレストの遊歩道のすぐ脇に立っていた。同氏は市による購入を支援し、パンデミックが始まる直前に一般に開放された。
この新しい区画は、周辺の他の森林地帯とつながっている。
「長い間森林であり続けてきた、途切れのない広大な森があると、市街地からわずか2マイルしか離れていないのに、まるで国立公園にいるような気分になります」と彼は語った。周囲では、背の高いチューリップポプラとオークが、10月の暖かい風に葉を揺らしていた。
市はヘイワードを所有しているが、コミュニティフォレストとして指定されており、過去10年間に全国で数十の同様のプロジェクトを設立するのに役立ってきた連邦プログラムの資金によって一部購入された。
これらはすべて、住民を地域の保全活動に関わらせる、都市部と農村部の緑地づくりの広がりの一部であると、支持者らは述べている。
「コミュニティが、ここに来て遊歩道を作ってきたのです。非営利団体はここに来て外来種を除去しています。団体は（依頼して）子どもたちをここに連れてきて教育することができるか尋ねています」と、ジェンシックはトムソン・ロイター財団に語った。
「私にとって『コミュニティ』という言葉は、そのすべてを意味します。一つの機関や一つの非営利団体ではなく、これの価値を認めるコミュニティ全体なのです」と彼は付け加えた。
コミュニティフォレストは、国際的には長年にわたって定着してきた。例えば、ネパールやグアテマラなどの国々では――しかし、米国では最近になってようやく注目を集めるようになったと、非営利団体Trust for Public Landのディレクターであるシェルビー・セムズは述べた。
過去10年間、地域の多様な目的を掲げた「勢いの高まり」が見られ、保全、観光、流域保護などに加え、黒人の土地喪失を食い止め、ネイティブアメリカン部族が土地を取り戻す支援も行われていると、彼女は語った。
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「これらの森林は恒久的に保全されており、その土地がもたらす恩恵は地域社会に直接還元され、地域の価値観を反映しています」とセムズは語った。
バーモント州選出のパトリック・リーヒー上院議員は、2008年にコミュニティフォレストに関する法案を起草した人物であり、これらの森林が「多くの面で」公共に役立っていると述べ、ハイキングやバードウォッチングなどの活動や、アウトドアレクリエーションの観光の可能性を指摘した。
「森林は子どもたちが屋外を探索できる場所を提供しています。肥満の子どもが蔓延する中、屋外での遊びはこれまで以上に重要です」と、彼は電子メールによる声明で語った。
この運動は、議会で審議中の大型の「Build Back Better」パッケージによって、さらなる後押しを受ける可能性がある。このパッケージには、都市部およびコミュニティフォレストの取得に充てられる1億ドルが含まれている。
雇用と収入
国内の一部地域で郡や町が所有する森林は長年にわたり重要な役割を果たしてきたが、2012年に米国森林局がコミュニティフォレスト助成金プログラムを開始したことで、この考え方が勢いを増し始めたとセムズは述べた。
それ以来、このプログラムは地方自治体、部族政府、非営利団体に開放されており、森林局によると、60件以上のプロジェクトの創出を支援し、総面積は2万4,000エーカーを超えている。
このプログラムはこれまでに約2,000万ドルの資金を提供し、他の資金源からさらに3,800万ドルを呼び込むことにも寄与した。
「人々は、水資源やレクリエーションのために頼っている森林が、どこか別の場所にあるのではなく、まさに隣の森なのだという考えを受け入れつつある」と、森林局のコミュニティフォレスト・プログラムのプログラムマネージャーであるスコット・スチュワートは語った。
2001年から昨年にかけて、米国はグローバル・フォレスト・ウォッチの監視サービスが追跡したデータによると、4,220万ヘクタール（1億400万エーカー）の樹木被覆を失った。
コミュニティフォレストの恩恵に関する史上初の分析は、6月にTrust for Public Landによって、森林局と協力して公表された。
同報告書は17のプロジェクトを取り上げ、例えばモンタナ州のフォイズ・コミュニティフォレストとその周辺の遊歩道システムを訪れる人々が、地域経済に毎年少なくとも340万ドルを支出していることなどを詳しく説明している。
ニューハンプシャー州のランドルフ・タウン・フォレストは、年間3万5,000本のタップを貸し出してメープルシロップを生産し、町に雇用と収入をもたらしている。一方、アトランタのアーバン・フード・フォレストには7エーカーの果樹園と食用の庭があり、収穫と一般への配布が自由に行えると報告書は指摘している。
「これらの森林は、地域社会にとって極めて重要な財政的投資であることが実証されつつある」とスチュワートは語った。
土地を形づくる
長年にわたり、ジョン・リトルズと彼のチームは米国南部全域で農業における人種間格差の是正に取り組んできたが、同様の懸念が黒人土地所有者の間でも広く存在していることに次第に気づくようになった。
「地域の土地所有者を支援するプログラムはあるのですが、それがアフリカ系アメリカ人のコミュニティや土地所有者には届いていませんでした」と、ジョージア州を拠点とする非営利団体、マッキントッシュ持続可能環境・経済開発の事務局長であるリトルズは語った。
同団体は、黒人住民が土地を維持し、最大限に活用できるよう持続可能な林業を活用したいと考えていたが、教育プログラムを実施する場所が必要だった、と彼は語った。「私たちの地域の土地の大半は私有地であり、そこにアクセスできないのです。」
状況が変わったのは2015年頃、ジョージア州ロング郡の土地が売りに出された時だったと、リトルズは振り返る。
「その土地を管理し、形作り、実証のための場として活用できるようになると考えました」と彼は語った。
非営利団体Conservation Fundや慈善団体の支援を受けて、同団体は現在約1,150エーカーを所有し、そこで若者、土地所有者、専門家などを対象に林業と保全に関する研修を実施している。
土地へのローカルなアクセスと管理権も、オレゴン州バッテ・フォールズのプロジェクトを推進している。
人口450人の小さな町は、かつて林業の企業城下町であり、今も周囲を森林地帯に囲まれている。
町はこれまで同土地を管理したことがなく、それが山火事管理上の懸念としてますます大きくなっていると、リンダ・スペンサー市長は述べた。また、町は同地域の観光や教育の機会を活用したいとも考えている。
バッテ・フォールズは現在、林業会社から元林業用地430エーカーを購入する予定で、その中には近くの滝も含まれている。スペンサー市長は、町が長年その滝へのアクセスを得ようと努力してきたと述べた。
「地域では、このことに少なからず驚きが広がっています。私たちは実際にその土地を取得することになるのです」と彼女は語った。
