3頭の家族
ケニアでは、世界で最後のオスのキタシロサイが今も健康上の問題と闘っている。この種の運命は、このサイ、スーダンと、娘のナジン、孫娘のファトゥという2頭の生き残った家族にかかっている。現在、科学者と自然保護活動家による国際的な連携が、体外受精を用いてこの種の絶滅を防ぐ方法を探っている。体外受精（IVF）。
スーダンは何年も不妊であるため、サイたちは自然繁殖できない。サンディエゴ動物園グローバル、ライプニッツ動物園・野生生物研究所、南アフリカ企業エンブリオ・プラスの専門家らが参加するこの共同の取り組みでは、種を存続させるため、生前に採取された死亡したキタシロサイの精子と、最後に生き残った2頭のメスの卵子を組み合わせることを目指している。
別亜種のメスであるミナミシロサイが代理母となって子を産むことになる。ナジンとファトゥはともに、妊娠・出産を妨げる身体的な疾患を抱えているためだ。
スーダンが不妊であるため、彼の死によってキタシロサイの種の回復が妨げられることはないと、スーダンが暮らすオル・ペジェタ自然保護区の最高経営責任者、リチャード・ヴィーニュ氏はAP通信に語った。
しかし、この種の体外受精は難しく、失敗する可能性もある。そのため、ナジンとファトゥが「体外受精の手順や技術が確立し、そのプロセスを始められるようになる時まで」生き続けることが何より重要だと、ヴィーニュ氏は述べた。
2016年、ケープバッファローが体外受精で受胎した子を初めて出産し、この技術は畜産業で日常的に使われている。しかし、キタシロサイの場合、利用できる遺伝資源が限られているため、失敗した場合の影響はより深刻だ。体外受精が失敗すれば、自然保護活動家にはほかに選択肢がなくなる可能性がある。
意見の分かれるところ
キタシロサイの体外受精計画を支持する人々は、この技術がほかの絶滅危惧種にも応用できることを期待している。しかし、一部の自然保護活動家は、密猟や人間の生息域への進出によって深刻な絶滅危機にある種の保護に、研究者は重点を置くべきだと考えている。
ロンドンを拠点とするセーブ・ザ・ライノなどの団体は、キタシロサイの亜種は絶滅危機が深刻すぎて救えないと考えている。
「健康な子が生まれる可能性は低く、歴史的な生息域にも行き場が限られていることから、セーブ・ザ・ライノは、体外受精の研究を含め、まだ存続の可能性がある種を救うために努力と資金を注ぐことが最善の結果につながると考えています」と、同団体のウェブサイトには記されている。
世界自然保護基金（WWF）の自然保護団体に所属するアフリカのサイの専門家、ジョー・ショー氏も、こうした懸念に同調した。
「キタシロサイが自然の生息地で生き残るための本当の闘いは、10年以上前に敗れていました」と、同氏はAP通信に語った。「サイのような大型哺乳類は、機能する大規模な生態系の象徴とみなされるべきです。世界各地のこうした重要な景観で、彼らを保護し、生存を継続させるために、私たちは努力と力を注がなければなりません。」
こうした意見は、体外受精によってキタシロサイの種を存続させることが不可能だという意味ではない。遺伝資源の不足と高い失敗リスクにより、研究者たちは困難な課題に直面している。
密猟が横行し、今も絶滅危惧種とされているものの、ミナミシロサイは19世紀に絶滅寸前の状態から持ち直した。今後の自然保護活動では予防と保護により重点が置かれるかもしれないが、キタシロサイを救うことは今も可能だ。
