休暇シーズンを控え、これから発生するプラスチックや紙、その他の廃棄物をすべて回収してリサイクルする必要性を、多くの人が意識している。しかし今年は、その廃棄物が最終的にどこへ行くのかが問われている。スクラップの世界最大の輸入国である中国は、廃棄物処理のあり方を改めようとしている。
2017年7月、金属スクラップ、プラスチック、紙の輸入・リサイクルで世界最大の規模を誇る中国は、世界貿易機関（WTO）に、次の計画を通知した。24種類のスクラップの輸入を事実上禁止すると。同国の環境保護当局が「外国ごみ」と呼ぶこれらの品目は、年末までに禁止される予定だった。直ちに、米国に本拠を置くスクラップリサイクル産業協会や国際リサイクル事務局などの団体は、中国の措置によって雇用が失われ、米国のリサイクル施設の多くが閉鎖に追い込まれ、埋め立て処分される廃棄物が増えると警告した。
こうした懸念には根拠がある。世界のリサイクル市場は混乱に陥りやすく、先進国は長年、リサイクルインフラへの投資を十分に行ってこなかった。北京は実施を数カ月延期し、厳格な新汚染基準を緩和したが、その方針転換は業界に今なお衝撃波を広げている。廃棄物関連ニュースを毎日届ける必読の情報誌「Waste Dive」は、この取り組みを「今年最大の業界変革要因」と評した。中国の措置は、世界経済の見過ごされがちだが重要な分野、すなわち世界のリサイクル市場を支えるスクラップの国境を越えた流通を、大きく変える可能性がある。
世界のリサイクル拠点
より広範な貿易規制が解除された後、2000年代初頭に中国向けスクラップの輸出が急増した。2012年、中国は米国からリサイクル目的で海外に送られたプラスチック廃棄物の受け入れ先となり、その量はほぼ半分に達した。また、欧州連合（EU）のプラスチック廃棄物輸出の約3分の1も中国が受け入れた。2014年のある調査によると、中国は世界の廃プラスチック輸出のうち重量ベースで56％を受け入れていた。
この貿易は、どの関係者にとっても経済合理性がある。輸送費が安いからだ。貨物船は中国から西側諸国へ商品を運び、帰路にスクラップを積んで戻る。この方式は「復路輸送」と呼ばれる。急成長する中国の産業は主要港の近くにあり、国内ではまだ生産できないプラスチックを必要としているため、再利用する高品質の輸入スクラップに喜んで対価を払う。米国の廃棄物回収業者にとっても、スクラップを仲介業者に売って中国へ送る方が、国内のリサイクル施設に運ぶより安上がりだ。
廃プラスチックは特に厄介だ。経済的価値が低く、リサイクルも難しい。また、環境中で極めてゆっくりとしか分解されない。そのことは、世界の海洋にプラスチックごみが蓄積していることからも明らかだ。バークレー、ニューヨーク、オマハでリサイクル用のごみ箱に捨てられたプラスチック廃棄物の最大半分が、中国へ向かうコンテナ船に積まれていたことを知る人は少ない。
中国に到着した廃プラスチックがその後どうなるかについての情報は乏しく、入手できる統計にも一貫性がない。中国のプラスチックリサイクル率は2013年に約22％で、平均約9％の米国を大きく上回っていた。この数値は約1,360万メートルトンに相当し、海外からのスクラップと国内のスクラップの両方を含む。
それでも、中国へ送られた廃プラスチックの多くはリサイクルされていないか、危険な状況下でリサイクルされていることになる。非政府組織やその他の関係者は、輸入スクラップのうち、特に汚染されていたり品質が低かったりするものが、どれほど基準を満たさない焼却施設に回されてエネルギー回収に使われるか、あるいは海洋に流出しているかを懸念している。
中国が求める品質管理
リサイクルするには、スクラップを梱包したベールが清潔で、汚染物質がなく、種類ごとに分別されていなければならない。北京はこれまでに2度、汚染されたプラスチックや紙のスクラップを取り締まってきた。
2013年に始まった「グリーンフェンス作戦」では、中国は輸入ベールの検査を大幅に強化し、基準を満たさないスクラップを輸出業者の負担で送り返すことで、品質への注意を促した。ほぼ直ちに、輸送業者はスクラップを洗浄や処分の可能性を見込んで別の港へ振り向け始めた。ベトナムとマレーシアでは、プラスチックスクラップの輸入が急増した。2017年3月、中国は「国剣作戦」を開始し、入港貨物の検査をさらに強化した。その後、7月にWTOへの通告を行った。
中国の指導者たちが、国内の環境危機や「世界のごみ捨て場」という目立つイメージを深刻に懸念しているのは確かだ。著名な映画監督、王久良は、受賞歴のある2016年のドキュメンタリー作品『プラスチック・チャイナ』でスクラップ問題に光を当てた。作品は、プラスチックのリサイクル工場で家族と暮らし働く、学校教育を受けていない11歳の少女に焦点を当てている。公開後、この映画は中国のインターネット上で急速に広まったが、ほどなくして中国のインターネットから削除された。
北京は、中国の非公式なリサイクル部門を、よりクリーンでハイテクな「エコ工業団地」に置き換えようとしている。しかし、グリーンフェンス作戦は地元企業の収益を減らしたため、輸入港周辺の地方当局は強く反対しており、スクラップ輸入禁止にも抵抗する可能性が高い。中国が電子廃棄物の密輸入を取り締まるのに苦労していることから、密輸ごみの流入を阻止するのも困難だと考えられる。
ジャーナリストのアダム・ミンターなど一部の論者は、スクラップ規制は逆効果になりかねないと考えている。彼らの見方では、中国の高いリサイクル率は、古紙で最大70％に達し、森林伐採、鉱物採掘、化石燃料の使用を抑えている。国内で発生するスクラップは一般に、中国が輸入する「外国ごみ」よりはるかに品質が低く、より大きな汚染を招く可能性が高い。
発生源の国々は対応を強化するのか？
7月以降、北京はスクラップ規制の開始時期を2018年3月に延期し、プラスチックなどのスクラップに認める汚染物質の上限を0.3％から0.5％へ引き上げた。それでも通常の国際貿易基準を大きく下回る。グリーンフェンス作戦では、当局は汚染率1.5％までを認めていた。
世界のスクラップ業界が反撃しているものの、中国の行動を受け、先進工業国は海外での廃棄処分に依存することを見直さざるを得なくなっている。全米土木学会は2017年のインフラ評価報告書で、米国の固形廃棄物業界がイノベーションとリサイクル率の向上を怠っていると批判した。
米国では、品質の高い新たなプラスチックリサイクル施設が2003年以来建設されておらず、既存施設のうち、リサイクルが難しく、使用後に汚れていることも多いプラスチックを費用対効果よく処理できるものはごくわずかだ。欧州のプラスチックリサイクル率は30％で、米国の9％を上回るが、廃プラスチックの大半は依然として埋め立て地や海洋に行き着く。米国の処理能力を高めるための取り組みはすでに始まっているが、実現には何年もかかる。
結局のところ、リサイクルを機能させるのは技術や価値観、意図ではない。必要なのは、スクラップと再生品のための強固で安定した市場だ。中国がスクラップ市場を閉ざせば、各国はリサイクルや活用の能力がさらに乏しい地域へプラスチックを振り向け、より多くのプラスチックが埋め立て地やごみ捨て場に送られることになる。
バイオプラスチックの大量生産は長期的な解決策だが、実現はおそらくまだ何年も先だ。現時点では、クローズドループ基金のように、循環経済を築くための技術や取り組みに関する研究を支援する組織が、米国のリサイクルインフラと処理能力の拡大に取り組んでいる。その他の優先課題には、再生製品の市場拡大と消費者教育の改善がある。私の見解では、中国という西側諸国のスクラップの買い手を失う可能性が、先進工業国に自らが生み出す廃棄物への責任をより真剣に担わせる契機となり得るし、そうなるべきだ。
