ガボンの新環境相で、英国出身の自然保護活動家であるリー・ホワイト氏は、希少なケバジンゴ材を積んだコンテナ約350個が行方不明になった国家的スキャンダルを受け、森林ガバナンスの強化を通じて違法伐採と闘うことを誓った。
違法伐採、政治的無関心、気候変動は、ホワイト氏が政界に進出した主な理由である。同氏は、国土の約90%を覆い、地球を冷やす「炭素の吸収源」として機能するガボンの森林の保護を強化したいと考えている。
「私の科学的な（専門的）背景のおかげで、一定の発言力があります」とホワイト氏は語った。同氏は国立公園庁を率いる前、ガボンで野生生物保護協会のプログラムを約20年間運営していた。
「アフリカの熱帯雨林の衰退や、チンパンジー、ゴリラ、ゾウの消滅を研究し続けるか、それとも自然保護と政治の道に進むか、私には選択肢がありました」と、同氏はヨハネスブルグでのインタビューで語った。
ホワイト氏はウガンダとシエラレオネで育ち、ガボンに30年間住んでいる。10年以上前に、この中央アフリカの国と英国の二重国籍を取得した。
1989年に博士号研究のためガボンの現地調査地に到着してから数分以内にゾウを見かけたことで、同氏は自身が「アフリカにいる運命にあった」と確信した。
「森林ゾウを見ることはずっと私の夢で、ガボンの森は野生動物にあふれていた」と、ホワイト氏は笑顔で語った。
人口200万人のガボンは、ホワイト氏によると、森林の喪失がわずか0.01%にとどまっており、世界で最も低い森林減少率の一つである。
ガボンのアリ・ボンゴ大統領は、生の木材の輸出禁止、保護区の拡大、そして2009年以降の13の新国立公園の指定を通じて、自らを環境保護の旗手として打ち出し、自然保護団体を喜ばせてきた。
しかし5月、ホワイト氏が森林・環境・海洋大臣に任命される1か月前、アジアで人気の高価な広葉樹であるケバジンゴが違法伐採され、そのコンテナが数百個行方不明になったことを受け、ガボンの前環境相と副大統領が速やかに解任された。
スキャンダルへの対応として、政府は森林ガバナンスを強化する計画だとホワイト氏は述べた。
「私たちは、これらすべての組織犯罪、特に政府内の犯罪に対して、はるかに厳しい新たな刑法を制定しました」と、同氏はトムソン・ロイター財団に語った。
「私たちは森林省に新たな気風を築こうとしています」とホワイト氏は述べ、研修、より多くの資金確保への取り組み、そして国防省とのより強固な連携を挙げた。
2022年までに、ガボンはすべての伐採企業に対し、倫理的な木材製品の国際認証制度である森林管理協議会（FSC）の認証取得を義務付ける。
一方、生の木材の輸出禁止は、家具製造など、ガボンで非常に必要とされる雇用を創出する取り組みの一環であると、大臣は付け加えた。
「恐ろしい」
ホワイト氏は、REDD+（森林減少・森林劣化に由来する排出の削減）プログラムの先駆的な交渉担当者であった。これは、国連が支援する世界的な制度で、ドナーや炭素市場からの資金により森林保護を奨励することを目的としている。
しかし、資金がまだ実現していなかったため、ガボンは2011年にREDD+から脱退したとホワイト氏は指摘した。
「世界がまだ準備できていない、素晴らしいアイデアだと思う」と同氏は語り、12年間で、先進国が森林国向けに約束した300億ドルのうち、支払われたのは50億ドルのみだったと付け加えた。
それでも、ガボンは森林の監視を続けるなど、同様の取り組みを続けており、9月の国連気候サミットでは、炭素を吸収する熱帯林を保護するため、ノルウェーと10年間にわたる1億5000万ドルの協定に署名した、とホワイト氏は述べた。
「森林を維持することは、気候変動への対策として最も費用対効果の高い方法だ」と同氏は述べた。
一方、中央アフリカの熱帯林を守れなければ、「恐ろしい」事態になると同氏は付け加えた。
「（もし）東部コンゴ民主共和国の森林を失えば、エチオピア高原の降雨も失われる。（もし）エチオピア高原の降雨を失えば、ナイル川の半分を失うことになり、その結果エジプトに飢饉が生じる」と同氏は語った。
ホワイト氏は、世界中の政治家に対し、気候変動に関する「行動への無気力」を克服するよう求めた。
「事態が本当に深刻になった時には、ここまで放置してしまったために、それを正すのは非常に困難になるでしょう」と同氏は述べた。「ガボンが気候問題にこれほど力を入れているのは、自国のためだけでなく、地球のためでもあるのです」
