北米西部の山火事は年々深刻化しており、多くの専門家が気候変動をその主な要因として挙げています。
夏の山火事シーズンは、30年前と比べて平均で既に40〜80日長くなっています。
ただし、ほかにも多くの要因が関係している可能性があります。森林火災を消火し続けてきた歴史が、かえって極端な山火事を招いているおそれもあります。
煙に覆われた夏や記録的な焼失面積を何度も経験してきた北米西部の住民にとって、山火事は身近な存在です。それでも、森林火災がなぜより大規模で激しくなっているのか – それに対して何ができるのか。
気候変動がこれらの火災を助長しているのでしょうか。すべての火災を消し止めてきた長い歴史は影響しているのでしょうか。より多くの火災を燃えるままにしておくべきでしょうか。西部の森林が山火事や気候変動に対して脆弱であることに対し、何ができるのでしょうか。
米国西部とカナダに住む山火事・森林生態学者40人に依頼し、最新の研究を検証してこれらの疑問に答えてもらいました。その回答は一連の研究（2021年8月2日発表）にまとめられています。総じて、気候変動の下での西部の森林と地域社会の将来に強い懸念を抱いています。
では、なぜ山火事は悪化しているのでしょうか。
気候変動はその大きな要因の一つです。夏の山火事シーズンは、すでに40〜80日長く、平均で30年前と比べて長くなっています。毎年の干ばつはより顕著になっており、燃料が乾燥しやすくなり、火災の発生と延焼が容易になります。乾燥した燃料を伴う極端な気象現象、雷雨や強風もますます一般的になっており、急速な火災拡大の重要な条件を提供しています。その例がブートレッグ・ファイア （オレゴン州で延焼中）や記録的な火災がカリフォルニア州およびコロラド州で2020年に起きた記録的な火災です。
皮肉なことに、西部の土地で長期にわたって火が入らないことも、火災の激化や山火事への脆弱性を高める要因となっています。乾燥した低木や生木・枯木が蓄積し、さらに山林地域に住む人が増えて火種となることもあるため、あらゆる森林火災を消火しようとする圧力が、極端な火災のリスクを高めてきました。
すべての山火事を消火することの問題点
歴史的に見ると、太平洋岸北西部沿岸部やブリティッシュコロンビア州の沿岸部など湿潤な地域を除けば、西部のほとんどの森林では火災が定期的に発生してきました。先住民による火入れや落雷による火災が頻繁に、あるいは周期的に起きることで、草原、低木地帯、そしてあらゆる年齢の再生林が入り混じったモザイク状の景観が形成されてきたのです。
過去の火災は、その後の火災の燃え方や、焼け跡に残るものに影響を与えます。例えば、先住民の火入れの慣行は、文化的資源や野生生物の生息地を豊かにするだけでなく、燃料の量と連続性を減らし、大規模で激しい山火事を引き起こす燃料を抑制します。同様に、落雷による発火によって生じるまだら状の焼け跡は、森林景観が一度に全体的に燃えにくい状態を作り出します。
米国とカナダは、山火事の発生のうち2%〜3%を除くほぼすべてを効果的に抑制しています。ただし、この少数の火災は各火災シーズンの最盛期に燃え広がり、その時期には乾燥した気象条件と極端な火災気象により、どれほど積極的な抑制の試みも阻まれてしまいます。
短期的な山火事リスクに注目することで、米国は意図せずして森林を最悪の条件下で燃えやすい状態に追いやっています。積極的な火災抑制は、しばしばワイルドランド火災のパラドックスと呼ばれるものを助長しています。つまり、短期的に火災を防ぐほど、火災が戻ってきた時の山火事は悪化するのです。
新たな研究の一つでは、ポール・ヘスバーグ氏と共著者らは、火災管理者が、山火事や干ばつへの回復力を高めるため火災が排除されてきた森林を管理することで、将来の火災の深刻さをどのように緩和できるかを説明しています。管理手法には、過密な森林の間伐、計画的な火入れによる燃料の削減、そして森林、草地、低木地、疎林の典型的なパターンを回復させるための山火事の管理が含まれます。
2本目の論文では、ケアラ・ハグマン氏と共著者らは、1世紀以上にわたる火災の排除と過去の森林管理手法が、森林の生物多様性と社会的・生態学的価値を損なってきた様子を説明しています。これには、文化的に重要な資源、水の量と質、炭素貯蔵の安定性、レクリエーション、大気質などが含まれます。
例えば、火災の排除はアスペン林を損なっており、生物多様性のホットスポットで、クマからチョウまであらゆる生き物にとって重要な場所です。森林被覆の増加により斜面下部の草地から水が奪われ、針葉樹林がさらにアスペンの生息地へ侵入できるようになっています。
今後の道筋
気候変動と深刻な山火事という厳しい現実の中にあっても、西部の森林には進むべき道があります。
3本目の論文では、スーザン・プリチャード氏と共著者らは、どの適応的な森林管理手法が山火事や気候変動への回復力を高めるのに役立ってきたかを検討しています。燃料削減措置（森林の間伐、計画的な火入れ、先住民の文化的な火入れ、管理された山火事を含む）が、西部の森林における将来の火災の影響を緩和するうえで効果的であるという強い科学的根拠があります。ただし、西部の森林景観のごく一部にしか適用されていない場合、土地管理者がこれらの措置に効果を期待することはできません。
乾燥したポンデローサマツ林や、乾燥・湿潤な混交針葉樹林では、森林の間伐と計画的な火入れを組み合わせると、森林の火災被害を減らすうえで非常に効果的であることが示されています。ただし、この種の措置がすべての森林タイプに適しているわけではありません。一部の原生地域や国立公園では、火災管理者が、特定の風や気象条件下で落雷により発生した火災を燃やすままにしてきました。過去40年以上にわたり、こうした山火事は景観を燃やし、燃え直すことが許されてきており、一般にその後の山火事の規模と深刻さを抑制してきました。
西部の森林は非常に多様であるため、あらゆる場合に当てはまる唯一の解決策はありません。ただし、歴史的により頻繁に火災が起きてきた森林では、文化的な火入れ慣行の復活と継続、計画的な火入れ、そして計画的な火入れと組み合わせた森林の間伐によって、過密状態や深刻な火災の可能性を減らすことができます。間伐と計画的な火入れはすべての場所で適切または実行可能とは限らず、実際には景観の一部しかこの方法では管理できません。穏やかな気象条件下でより多くの地域の山火事を燃やすことを認めることも、解決策の一部です。
西部の森林の回復力を促進するには、社会が火に適応した地域社会を築き、西部の森林景観に再び火を取り戻す機会を探ることで、火との新たな関係を構築する必要があります。
夏が暖かく乾燥し、山火事シーズンが長くなっているこの時代には、火や煙を完全になくす解決策はありません。現在の火災管理の手法は、西部の森林にとって不必要に大きな賭けとなっています。西部の森林の未来が火に彩られたものであることに疑いはありません。火とどう共に生きていくかは、今なお私たち自身にかかっています。
