シリコンバレーのテック系スタートアップは、山火事を予測する製品を生み出すための十分な資金の確保に苦戦している。
この主な理由の一つは、潜在的な投資家がこれらの製品に実行可能な財務的見返りを見出せずにいることだ。
これらの革新的な製品は、増大する火災リスクとの闘いにおいて極めて重要な役割を果たす可能性がある。
シリコンバレーのイノベーションの原動力は、毎年カリフォルニアの空を煙で覆う致命的な火災を消し止めるうえで、デーブ・ウィナッカーのような消防士を支援する有用な新しいツールを生み出すことにおいて、これまでのところ動きが鈍い。
ウィナッカーは、ナパ・バレーとソノマ・バレーのブドウ畑を焼き尽くした2017年の火災に対処したチームを率いた消防署長であり、火災を早期に発見し、避難を円滑にするツールに関心を寄せている。
しかし、公共の安全の向上を目指すスタートアップは、従来のベンチャーキャピタル投資家からの資金調達に苦戦している。これらの投資家は、財政難に陥った消防署への販売で大きな利益が得られるとは考えていない。
ウィナッカーが利用しているテクノロジーの一つは何か。それは、地図、消防署や警察署、通信指令、住民を結びつけ、情報を伝達し避難を実施できるよう、スタートアップのZonehavenが提供する避難プラットフォームである。このプラットフォームは、カリフォルニアで雷雨によって発生した火災がサンタクルーズ郡とサンマテオ郡を焼いた8月に初めて公開された。
このプラットフォームはウィナッカーのアイデアによるもので、彼自身は株式を保有していないが、ゴードン・アンド・ベティ・ムーア財団からの資金提供を受けて開発された。昨年末には、データ分析企業のSplunk Incが、ベンチャーキャピタルが通常敬遠する企業向けに設立された5000万ドルの社会的インパクトファンドを通じて、このプラットフォームに投資した。
資金提供を受けている別のスタートアップは、当初スタンフォード大学の学生プロジェクトだったBuzz Solutionsである。Buzzは視覚データを解析し、送電網の保守に関するアラートを設定する。同社は6月に、Blackhorn VenturesやUlu Venturesなどの投資家から120万ドルを調達した。
サンフランシスコを拠点とするEnviewは、データを活用して高解像度の3Dマップを作成し、エネルギー企業が重要インフラを保護し、災害を未然に防ぐために利用できるようにしている。これらのマップは、山火事のリスクが高いエリアや、火災がどのように広がる可能性があるかを予測するのにも役立つ。Enviewは、Crosslink Capitalなどの投資家から2000万ドル以上を調達している。
一方、メンロパークを拠点とするOne Concernは、都市が災害の予防と管理のための計画を立てるためにデータを活用することを支援している。同社は、主な顧客ターゲットが政府であった時期には資金調達に苦労した。その後、保険会社を含む企業顧客にも対象を広げ、現在では7400万ドルを調達している。
「私たちは本当にここで導入されたいのです」と、山火事によってシリコンバレーの空が赤く染まった先日、One Concernの創業者であるアーメド・ワニは語った。「煙を見つめながら、大変な思いをしている生後7週間の娘を見ているのです。」
一部の消防署では、ドローンやロボットの試験運用が行われている。
カリフォルニア大学バークレー校で誕生したSquishy Roboticsの製品は、ガスを検知し、カメラで地上の状況を消防士に映し出すために火災現場に投入できるボール型の装置で、もともとは産業火災向けに設計された。しかし、Squishyの最高執行責任者であるデニズ・ドグルエルは、同社は山火事での利用に向けて製品を適応させたいと考えていると述べた。
彼女によると、一部のベンチャーキャピタリストは関心を示しているものの、これまでのところ投資を行った者はいないという。公共安全機関が新しい技術の購入を決定するまでには長い時間がかかることがある。「VCが興奮するようなものではないのです」とドグルエルは語った。
ウィナッカーは、火災がバレーの投資家や発明家の近くで発生していることにも言及した。「こうした災害を活かして、何か良いことを生み出せると心から願っています」と彼は語った。
