気候変動は世界の食料供給に大きなリスクをもたらしています。
多様性を高めるため、研究者チームが世界各地を訪れ、重要な28作物の野生近縁種を探しました。
この多様性により、農家や育種家は気候変動の影響への適応や緩和に向けて、できる限り幅広い選択肢を得られます。
トラの襲撃やテロリスト民兵も、地球温暖化に備えて人類の食料供給を強化しようと、回復力のある作物を探す科学者たちを止めることはできませんでした。
科学者チームは、ヘビにかまれる危険やトラの襲撃、さらにはテロリストの反乱に立ち向かい、気候変動に直面する人類の食料供給を確かなものにする、一般的な作物の野生種を探しました。
その取り組みは、勇敢な考古学者インディ・ジョーンズになぞらえられました。25か国から集まった100人以上の研究者が、ジープやカヌー、馬、さらにはゾウで移動し、世界的に重要な28作物の野生近縁種を採集しました。コメ、トウモロコシ、オオムギ、豆類、ジャガイモなどの主要食料は、広範な人々の栄養を支えています。しかし、何世代にもわたる選抜育種で遺伝子プールが弱まり、気候変動の影響を受けやすくなっています。
「緊急救出作戦」と称された6年間の採集段階は、キュー王立植物園のミレニアム・シード・バンクとクロップ・トラストがノルウェー政府の資金援助を受けて進める、多段階の「作物野生近縁種」プロジェクトの一環です。まさに差し迫った取り組みでした。10月に発表された適応グローバルセンターの報告書は、世界の農業を気候変動に適応させる緊急措置を講じなければ、2050年までに世界の食料供給が30%減少する可能性があると予測しました。
極限の対策
採集には合計2,973日を野外で費やし、研究者たちは371種の野生近縁種から4,644点の種子サンプルを採取しました。チームは種子ガイド、種子を洗浄するふるい、乾燥用のシリカゲル、位置情報を記録するGPSを携えて、藪へと分け入りました。
「遠征は楽なものではありませんでした」と、クロップ・トラストのグローバル・イニシアチブ責任者、ハンネス・デンペウルフ氏は語ります。「危険を伴い、体力的にも厳しいことがありました。暑さやほこり、汗に加え、血を吸うヒルからトラまで、野生動物の危険もありました。種子採集者たちが現地から持ち帰る話は、インディ・ジョーンズ映画の場面を思わせることがよくあります。」
ネパールでは、トラやサイの襲撃を避けるため、チームはゾウで移動せざるを得ませんでした。エクアドルでは、研究者たちは見つけにくい野生のコメを探して、ヘビの生息地に踏み込みました。ヘビにかまれないよう、すねまで覆う金属先端付きのプラスチックブーツを履き、ついに求めていた種子を持ち帰りました。
パキスタンでは、部族地域に接する国境地帯の多くが、外国人だけでなく地元の人々にとっても危険です。採集者たちは安全を確保するため、ガイドとともに日中の短時間だけ移動せざるを得ませんでした。ナイジェリアでは、ボコ・ハラムの反乱や深刻な洪水による混乱にもかかわらず、CWRの国内パートナーがサツマイモ、ソルガム、ナスなど20種の205品種を確保しました。
貴重な作物を見つけるには、幸運に恵まれることも多く、見つけにくい作物を確保するために何度も足を運ぶ必要がありました。採集時期を逃した研究者たちは、翌年に戻らざるを得ませんでした。イタリアのあるチームは、食べられる塊根をつける特定のエンドウを見つけるのをほとんど諦めていました。そのとき、パドヴァ大学の科学者が、疾走する列車の窓から特徴的な赤い花を見つけました。
野生の世界へ
では、なぜ食料に遺伝的多様性が切実に必要なのでしょうか。人類の主要作物はすべて、野生植物を栽培化したものです。収量や栄養価を高めるため何世代にもわたり選抜育種されてきました。コムギの場合は1万年以上に及びます。その結果、遺伝子プールが狭まり、一般的な脅威に弱くなっています。たとえばバナナはパナマ病と呼ばれる真菌に感染しやすく、1940年代以降、数多くの農園が甚大な被害を受けています。
「理想的な作物を作ろうとする過程で、特定の遺伝情報が失われ、それによって作物は変動に対してより脆弱になります」と、ミレニアム・シード・バンクの作物野生近縁種プロジェクト・コーディネーター、クリス・コッケル氏は説明します。「気候であれ害虫であれ、そうした状況に耐えるための遺伝的多様性を備えていないことがよくあります。」
気候変動により、干ばつ、洪水、気温の変動、害虫、植物病害など、多くの一般的な脅威が深刻化すると予測されています。作物の野生近縁種は、こうした厳しい条件に対処する遺伝的多様性を保っており、降雨不足や極端な気温にもかかわらず、しばしば質の低い土壌でもよく育ちます。
「私たちの作物はすべて野生種に由来します」とデンペウルフ氏は語ります。「ですから、こうした野生の祖先はたいてい今も残っています。農家は作物の世話をするので、言ってみれば大切に手をかけます。野生の形質の一部を栽培作物の遺伝子プールに戻すことが目的です。気候変動によって今直面している課題の中にはあまりにも大きなものがあり、野生に立ち返る必要があるからです。」
研究者たちは、塩水で育つニンジンの野生近縁種と、塩分に耐えるパキスタンの河口域に生える野生のコメを見つけ、とりわけ喜びました。海面上昇に伴って土壌の塩分濃度が高まると見込まれるため、これは重要な形質になる可能性があります。
その他の重要な発見には、一般的なうどんこ病菌に耐性のあるエンバクの野生近縁種や、見つけにくいバンバラマメの品種がありました。バンバラマメは高タンパク質のマメ科作物で、高温や干ばつに耐え、やせた土壌でもよく育ちます。
しかし、目的は特定の形質ではなく多様性でした。「野外でこうした植物を見ても、将来何に役立つかを予測するのは難しいのです」とデンペウルフ氏は語ります。「作物を気候変動に適応させる際に、育種家や農家が検討できる選択肢を、できるだけ多様で幅広く提供したいのです。」
オープンソース
採集段階が終わり、CWRプログラムは育種前段階へと進みます。この段階では、暑さ、干ばつ、塩分への耐性といった望ましい形質を、望ましくない形質から切り分けます。48か国で19作物を対象に、育種家たちがすでにこの作業に取り組んでいます。さらに進んでいる作物もあります。ベトナムのメコンデルタでは現在、野生品種と交配したコメを農家が試験栽培しています。
この遺伝資源は、国連の協定「食料・農業植物遺伝資源に関する国際条約」に基づき、育種家や農家が自由に利用できます。
「このプロジェクトの目的は、遺伝資源を公平に共有することであり、現時点で商業的利益を得ることではありません。国内のパートナーも利益を得ておらず、キューも同様です。私たちは種子を販売していません」とコッケル氏は語ります。「パートナー国の農業機関、大学、種子バンクは研修を受け、採集した種子の一部を私たちに送りましたが、国内にも一部を保管しています。こうした資源を管理する自国の能力を高めるためです。」
「このプロジェクトが成功したのは、世界各地の組織で働く人々が共通の目標に向かって献身的に努力したおかげです。その目標とは、これまで見過ごされ、顧みられてこなかった作物の野生近縁種を守ることです。野生近縁種は、おそらく今後何年にもわたり、世界の食料安全保障の鍵を握っています」と同氏は語りました。
