ある研究は、森林破壊が生物多様性に与える影響を監視するため、150年間の森林減少を動植物の種数と比較して調べました。
結果は意外なものでした。森林破壊が生物多様性の喪失に直接結びつくわけではないことが分かったのです。
実際には、ある地域で生物多様性が低下する一方で、別の地域では繁栄することもあります。
地球の森林は、最初の木が根を下ろして以来、絶えず変化してきました。3億6,000万年にわたり、木々は成長と伐採を繰り返し、ハリケーン、火災、自然再生が複雑に入り混じるなかで推移してきました。しかし17世紀の幕開けとともに、人間は 広大な森林を置き換え 農地や都市へと変えていきました。
世界的な森林破壊のペースは21世紀に入って鈍化しており、それでも森林は消失し続けています。その速度は世界各地で異なるものの、減少は続いています。北方林は、世界の極北や、カナダやロシアの広大な地域に広がる森林です。気候が温暖化するにつれて北方へと広がり、ツンドラを新たな森林に変えつつあります。ヨーロッパなどの温帯林の多くは、最大の破壊を数世紀前に経験しました。一方、熱帯では、これまで手つかずだった原生地域で森林減少が加速しています。
森林面積は時代とともに変動してきており、森林内の生物多様性も変化してきました。森林は陸上に生息する種の約80%を支えており、今日の森林散策で目にする種は、過去の人々が見ていた種とは異なる可能性が高いものです。アルプスカミキリなどの多くの種は、手つかずの原生林で生き残っています。一方、アカギツネのような種は、人間による影響が大きい地域でも繁栄することに成功しています。
世界の生物多様性の変化が世界の森林の変化とどのように関連しているかを知りたいと考えていましたが、森林減少の影響は場所ごとに異なるため、これは常に困難でした。森林減少に伴い生物多様性が時間とともにどのように変化するかは、これまで世界規模で検討されてきませんでしたが、今回初めて明らかになりました。
多様な反応
今回の新たな論文では、、歴史を通じた森林減少の推定値を、世界中の科学者が毎年モニタリングしてきた数と動植物の種類の記録と照合しました。
150年にわたる600万件以上の記録、6,000か所以上の地点を活用したところ、森林減少が必ずしも生物多様性の低下につながるわけではないことが分かり、驚かされました。むしろ、森林面積が減少すると、生物多様性の変化が強まり、一部の種は増加し、他の種は減少しました。森林の生態系の構成、すなわちそこに生息する種の種類も変化しました。こうした変化が各地点で起こる速度は、森林面積が縮小するにつれて加速しました。
森林減少の影響は、すべての場所で一様ではありませんでした。同じ規模の森林が失われても、ある地域では生物多様性が低下し、別の地域では増加しました。この違いを理解するうえでは、特定の場所の歴史を知ることが重要でした。その場所で過去に同規模の森林減少が起きていたかどうかが、現在の状況を左右することが一般的でした。かつて手つかずだった森林では生物多様性が低下した一方で、歴史的に攪乱を受けてきた森林では、変化がないか、むしろ生物多様性が増加することも多く見られました。
手つかずの原生地域で森林が失われた場合、私たちはアカオウム類の一種オーストラリアのスウィフトパロット、ロシアのトラ、スペインのヨーロッパクロライチョウ（ライチョウ類の一種）などの動物の個体数が減少することを確認しました。これらの種は、古くから存在し、攪乱の少ない森林環境でのみ繁栄する傾向があります。
森林減少後に個体数が増加した種には、シロコウノトリ、ヒバリ、アカシカ、アカギツネなどが含まれていました。これらは攪乱とともに進化してきた、より適応力の高い種です。
遅れて現れる影響
生物多様性の変化が、必ずしも森林減少の直後に起こるとは限りませんでした。森林減少が生物多様性を変化させる速度は、寿命の短い種と長い種で異なることが分かりました。寿命の短い種には、セイヨウオトギリソウのような明るい場所を好む植物などが含まれ、寿命の長い種には、アカオノスリなどが含まれます。種の寿命が長いほど、森林減少の影響が現れるまでに時間がかかりました。
影響が世代を超えて持ち越されることもあります。アカオノスリは森林破壊のなかでも雛を育てられることがありますが、その子どもたちは縮小する生息地で繁栄するのに苦労し、最終的には自らの子を残せないこともあります。資源が乏しい場合、寿命の長い種は数十年にわたって存続しても繁殖しないことがあり得ます。こうした種に対する森林減少の影響は、最初の森林破壊の波から数十年後になって初めて表れることがあるのです。
こうした遅れた影響は、動植物を数十年にわたって観察し続けることがいかに重要かを示しています。ある一時点のスナップショットだけでは、人間が生物多様性に及ぼす影響の全容を把握することはできません。長期的な視点を持つことで、現在だけでなく、今後数十年にわたって地球の生物多様性を保全する能力をより高めることができます。
世界各地のデータセットを組み合わせることで、世界の森林と、それらが支える数百万の動植物の状態を把握できます。生物多様性の変化は、澄んだ空気や気候変動の抑制といった、森林が人々にもたらす恩恵に直接影響するため重要です。森林減少が生物多様性に与える影響についての理解を深めることで、今後、地球全体における保全および再生の取り組みを改善できるでしょう。
