リネンの漂白に海藻を使うことから、ローマ皇帝が媚薬としてカキを食べていたことまで、北大西洋沿岸の人々の文化は、何世紀にもわたり海の資源利用と深く結びついてきた。しかし、人口が増え、経済が成長するにつれて、人間は海を疲弊させてきた。
大西洋の資源利用の歴史は、その圧倒的な生産力に大きく起因する。伝説によれば、かつて大西洋のタラは非常に豊富で、漁師たちは魚の背を渡って海を歩けると言ったという。
1913年までに、英国だけで年間120万トンの魚が水揚げされていた。同じころ、ロンドンだけでヨーロッパヒラガキが年間7億個消費されていた。それ以来、水揚げ量は着実に減少している。現在の漁獲量は約40万トンで、雇用されている漁師の数は1938年の50,000人から2015年には12,000人に減った。
2017年の大西洋は、かつての面影を失っている。かつて豊かな漁業資源を支えていたのは、アマモ場やケルプの森など、生物多様性に富んだ広大な生息環境だった。しかし、相次ぐ研究により、こうした環境が破壊され、劣化してきたことが示されている。原因は水質の悪化、破壊的な漁法、沿岸開発だ。
いま大西洋は新たな課題に直面している。今回は、海洋再生可能エネルギーのインフラ拡大がもたらす課題だ。しかし、解決策となる可能性がある。海の再自然化だ。
再生の兆し
海の再自然化とは、「生態系の大規模な回復を通じて、自然が自らを維持できるようにすること」だ。この考え方は、人間と自然界のほかの要素とのバランスを促し、それぞれが繁栄できるようにする。
森林、河川、湿地などの生態系を陸上で回復させる取り組みは一般的になっている。商業企業が、こうした取り組みの一部について「既製の」ソリューションを提供するまでになった。ビーバー、オオカミ、オオカミやミサゴなどの種の再導入は成功しているが、これまでのところ、同様の海の再自然化はごくわずかにとどまる。アマモやカキが大幅に失われたことが広く記録されているなか、海中でもこの種の回復を進めようという関心と機会が高まっている。
世界各地の研究者が海洋環境の回復を先導し、その知見も深まっている。米国バージニア州沖の河口域、チェサピーク湾などでは、大規模な回復が成功し、種子を散布する方法によって海洋環境が大きく変わった。回復したアマモ場は重要な漁業生物の生息地となることが証明されており、同時に大量の大気中のCO₂を固定し始めている。
大西洋のタラ資源の多くは現在、より持続可能な水準で漁獲されており、欧州全域の規制によって沿岸水域の水質も改善している。このことから、この海でも、すでに進んだ劣化を食い止める大きな前進が可能だという見方が広がっている。
再生可能エネルギーと自然保護
私たちのチームは、海洋生息環境の回復方法を改善するため、海中でガーデニングに取り組んできた。この海中での再自然化プロジェクトは、2014年に初期の実験室試験から始まり、現在は海へと広がっている。自宅の庭で行うように、美しい花を植えたり、趣向を凝らした石庭を造ったりすることが目的ではない。これらのプロジェクトでは、沖合や沿岸の再生可能エネルギーの機会を活用しようとしている。たとえば潮汐ラグーンは、安定的で予測可能な発電を実現する選択肢として、世界各地で提案されている。しかし、こうした広大で波の穏やかなラグーンは、環境を再生する大きな機会にもなり得る。
私たちはある企業、Tidal Lagoon Powerと協力し、こうしたラグーンに新たなアマモの生息地をつくる方法を検討してきた。これには、実験室で苗を育てて植えること、種子の袋を列状に設置すること、移植元の場所から植物を移すことが含まれる。陸上のガーデニングと同じように、移植ごてや物置にある道具一式を使って作業する。もっとも、場所は水中だ。
また、オランダのパートナーと協力して、生分解性のバイオプラスチックを利用し、移植したアマモを支える大規模な試験にも参加している。海洋におけるプラスチックの深刻な問題や、実験資材の一部によって意図せず海を汚染してしまうリスクを考えれば、こうした生分解性素材の利用は不可欠だ。
さらなる研究を通じて、潮汐ラグーンでの海中ガーデニングの試験を実際の生息地の創出へとつなげ、最終的には海の再自然化を後押ししたい。海洋再生可能エネルギーの選択肢が広がり、発展していくなかで、これらは海の生産力と対立するものではなく、その向上につながる機会として捉える必要がある。
