一つの素材が、他のどの素材よりも地球を変えてきました。プラスチックでも、鉄鋼でもありません。コンクリートです。
コンクリートは文字通り現代社会の基盤です。住宅にはコンクリートが使われていない場合でも、多くはその上に建てられています。学校、病院、オフィスビルから、橋、ダム、港湾に至るまで、コンクリートはあらゆる場所に存在しています。
その理由は単純です。コンクリートは汎用性が高く、耐久性に優れ、安価で、豊富に存在する原材料から容易に製造できるからです。その材料は骨材、水、セメントのみで、現在では地球上で最も広く使用されている人工素材となっています。古代世界で初めて発見されたコンクリートは、ローマ人によってパンテオンやコロッセオのような建造物の建設に用いられ、2000年後の今日もなお現存しています。
現在私たちが使用しているセメントとコンクリートの量は、想像を絶するほどです。毎年、40億メトリックトン以上のセメントが製造されており、その大部分はコンクリートの製造に使われています。これを比較すると、過去60年間に生産されたプラスチックは、推定で80億メトリックトンに過ぎません。
そして、私たちは毎年ますます多くのコンクリートを使用しています。ビル・ゲイツは、次の事実に驚愕した人物の一人でした。中国は3年ごとに、20世紀の全期間に米国が注いだセメントよりも多くのセメントを注いでいるのです。
中国は世界のセメント生産量の半分以上を担っており、これまでに建設された最大のコンクリート構造物も中国にあります。三峡ダムです。このダムには1,600万立方メートルのコンクリートが使用されました。インドはこれより大きく後れを取っていますが、人口と経済が成長し、中国を追い越す見込みであることから、将来的には膨大な量を消費する可能性が高く、サハラ以南のアフリカも同様です。
コンクリートとセメントは、経済活動の大きな部分を支える基盤でもあり、雇用を生み出し、成長と発展を促すインフラ整備の基礎を形成しています。さらに、世界中の土間をすべてコンクリートに置き換えれば、寄生虫病を80%削減できると推定されており、子どもの健康、さらには認知能力の向上にも寄与するとされています。
しかし、コンクリートとセメントがもたらす疑いのない恩恵には、環境コストの増大が伴っています。セメントの製造はエネルギー集約型であり（石灰石を非常に高温に加熱する必要があります）、その化学反応自体も二酸化炭素を排出します。推定によると、セメントは世界の炭素排出量の8%の原因となっています。別の見方をすれば、もしセメント産業が一つの国であったなら、世界で3番目に多い炭素排出国となり、中国と米国に次ぐ規模となるということです。
その他の環境コストもあります。コンクリートは多量の水を必要とします。その使用量は世界の産業用水使用量の9%を占めており、2050年までに、コンクリートの75%が水ストレスに苦しむ地域で生産されるようになると予想されています。建設現場や工場から発生する粉じんは、一部の国で大気汚染の主な要因となっています。また、（骨材として使用される）特定の種類の砂に対する需要は、ビーチ、湖沼、河床の破壊を引き起こしています。舗装された土地は水の吸収量が減るため、洪水が発生しやすくなり、生物多様性を支える生態系を破壊します。
コンクリートとセメントによる環境への被害を削減することは、世界がパリ協定で定められた目標、すなわち排出量を削減し、地球温暖化を2°C未満に抑えるという目標を達成するうえで極めて重要です。セメント・コンクリート産業は、排出量を2030年までに少なくとも16%削減する必要があります。同時に、同産業は依然として急速な拡大を続けており、生産量は年間50億メトリックトンを超える見込みです。また、スラムに暮らし、手頃な価格の住宅やインフラを必要としている人々も膨大な数に上ります。
これは困難な課題ですが、不可能ではありません。エネルギー移行委員会による報告書は、今世紀半ばまでにネットゼロ炭素排出を達成することが、技術的にも財政的にも可能であることを明確に示しています。ただし、そのためには、政府による野心的な政策、業界内での技術革新の加速、そして全ての関係者による投資を組み合わせる必要があります。
科学的な課題は、エネルギー集約度の低いセメントの開発と、炭素回収技術を用いて製造工程そのものからの実際の排出量を削減することです。今日のコンクリートの大半は、ポルトランドセメントと呼ばれるものを用いて製造されており、これは19世紀半ばのイギリスで開発されました。代替案の研究も進められていますが、その成功の度合いはさまざまです。重要なのは、排出量の削減と、ポルトランドセメントを非常に人気のある素材にしている汎用性と低コストの維持との間で、バランスを見出すことです。
コンクリートのリサイクルや、それをより効率的に利用する建物および構造物の設計も、成功する戦略において重要な役割を果たすでしょうし、キルンに再生可能エネルギーを使用することも同様です。しかし、技術的な課題は政治的な課題に比べれば容易に思えるかもしれません。世界経済フォーラムの報告書「建設の未来の形成：発想と技術におけるブレークスルー」で指摘されているとおり、建設業界は他の分野に比べて新技術の導入や適応が遅れてきました。しかし、わずかな変化であっても劇的な違いを生み出す可能性はあります。そして、その見返りとして、地球に負担をかけることなく、私たちの世界を形作ることのできる素材が得られるでしょう。
