私たちの体には、数兆種もの細菌、ウイルス、真菌、その他の微生物が生息しており、私たちが健康に生きていくためにはそれらが必要です。
「病原菌説（細菌説）」は19世紀に初めて提唱されました。科学者のルイ・パスツールが、一部の微生物と病気との関連を発見し、数百万人の命を救ったのです。
しかし、この知見は「ジャーメフォビア（病原菌恐怖症）」を生み出すに至りました。これは増加しつつある現象であり、私たちの健康や生態系に悪影響を及ぼしている可能性があります。
自然の中で過ごす時間を増やし、さまざまな種類の微生物について子どもに教育することが、この問題への対策に役立つことを、証拠は示唆しています。
もし顕微鏡レベルの視力があったとしたら、と少し想像してみてください。私たちが今認識している世界の中に、まったく別の世界が広がっているのが見えるはずです。活動に満ちた、多様で活気あふれる大都市です。
無数の微小な生物種が、私たちの周りで絶えず相互作用し、コミュニケーションをとり、分かち合い、競い合っています。私たちの体は、活気に満ちた自然の舞台であり、そこには数兆もの細菌、ウイルス、真菌、その他の微生物が生息しています。私たちは生物学的にも進化的にも、これらの微生物と深くつながっています。さらに、この目に見えない生物多様性が、私たちの健康にとっても、また生態系の健康にとっても、根本的な役割を果たしているという認識が広がりつつあります。
しかし、脅威が広がりつつあります。それが「ジャーメフォビア」、すなわち微生物への恐怖です。この現象は、人々が自然界を避けるよう仕向けることで、私たちの健康と生態系の両方に害を及ぼしかねません。私たちの新たな研究によれば、基本的な微生物リテラシーと自然との接触は、こうした態度を抑え、防ぐうえで重要となる可能性があります。
驚くべきことに、私たち人間のゲノムの8%は、親のDNAから「垂直的」に受け継がれたのではなく、ウイルス感染を通じて「水平的」に獲得されたものです。「水平的」に獲得されたものです。さらに、人体の化学エネルギーの大部分を生み出すヒトのミトコンドリアも、数百万年前に細菌から進化したと考えられています。
微生物は、免疫系の小さな軍隊を刺激することで、私たちの免疫系を教育しています。記憶細胞は、私たちを病気から守り、炎症を抑え、良好なメンタルヘルスを促すために体が必要とする物質を生成します。また微生物は、植物の健康や養分循環（例えば窒素循環）、そして気候の調節においても重要な役割を果たしています。
病原菌説
19世紀の病原菌説の誕生期に立ち返ってみましょう。科学者たちが、さまざまな人間の病気の原因が微生物にあると理解したことは、人類の思考における画期的な進展でした。この知見は、その後の数十年間で間違いなく数百万人の命を救ってきました。
しかし、一部の微生物、実際には1%よりはるかに少ない割合の微生物が人間の病気を引き起こすことを知ったことで、多くの人々が、すべての微生物を恐れ、忌み嫌うようになりました。このジャーメフォビアは、家庭用洗剤を販売する広告キャンペーンなどが何十年にもわたって続いたことで、さらに強まった可能性が高いと考えられます。これらの広告は、微生物全体に対する否定的なイメージを作り上げてきました。
その結果はどうなったのでしょうか。表面の大規模な滅菌、自然の汚れの回避、そして人間と生物多様性との接触の減少です。これは、私たちの周りにある、重要でありながら目に見えない世界への感謝の念が失われるだけでなく、人間の免疫関連疾患の爆発的増加にもつながっている可能性があります。食品やトイレ周りなど、的を絞った衛生対策は依然として不可欠ですが、生活から汚れを完全に排除しようとすることこそが危険の源なのです。
自然との関わり
私たちの最近の研究では、同僚であるアンナ・ヨルゲンセン教授、ロス・キャメロン博士、そして私（筆者）が、シェフィールド大学において、人々の自然との関わりと微生物に対する態度との間に関係があるかどうかを明らかにすることを目指しました。また、異なる微生物群を正しく識別する能力などの基本的な「微生物リテラシー」が、こうした態度に影響を与えるかどうかも調査しました。オンラインアンケートを作成したところ、1,000件を大きく上回る回答が得られました。
微生物に対してより肯定的な態度を示す人々は、1週間あたりの自然の中で過ごす時間が有意に長く、1回の訪問で自然の中に滞在する時間も有意に長いことが分かりました。これらの結果は、ジャーメフォビア関連の態度が、人々が自然の中で時間を過ごしたいという欲求を低下させている可能性を示唆しています。あるいは逆に、自然の中で時間を過ごすことで、微生物に対する肯定的な態度が高まるとも考えられます。
この結果は、ジャーメフォビアがもたらす負の影響に立ち向かうための、一つの可能な戦略を示唆しています。それは、自然と関わる時間をより多く持つことです。そうすることの利点には、次のようなものが含まれる可能性があります。免疫機能の改善です。これは、自然環境中の微生物に触れることを通じて実現されます。そうした微生物は、自然免疫系（感染が起こる前に病原体と戦う）と獲得免疫系（記憶細胞を刺激する）の両方を調節するのに役立ちます。
自然と関わることには、この戦略をさらに魅力的なものにする多くの利点があります。例えば、ストレスや不安を軽減する一方で、社会的結束やつながりの意識を高めることができます。
また、微生物リテラシーも微生物に対する肯定的な態度と関連していることが分かりました。このことは、微生物について基本的な理解を持つことで、人々が微生物をより肯定的な目で見るようになる可能性があることを示唆しています。
これは非常に大きな効果をもたらす可能性があります。例えば、微生物が個人と地球の健康をどのように支えているかについて子どもたちに教えることは、これらの不可欠な生命体への感謝の念を育むことによって、将来のジャーメフォビアの軽減に役立つ可能性があります。さまざまな方法で、微生物が個人と地球の健康をどのように支えているかについて子どもたちに教えることは、これらの不可欠な生命体への感謝の念を育むことによって、将来のジャーメフォビアの軽減に役立つ可能性があります。
また、ウイルスを微生物の一種だと認識している人々は、微生物全般に対して有意に否定的な態度を持っていることも分かりました。これは、近年のCOVID-19パンデミックの結果である可能性があります。人々がSARS-CoV-2ウイルスを恐れるのは当然のことだからです。
しかし、すべての微生物が同じように不当に悪者扱いされるリスクがあります。細菌、古細菌、藻類、真菌、原生動物、さらにはウイルスに至るまで、いずれも私たちの生態系において重要な役割を担っています。
微生物リテラシーの向上と自然との関わりの促進に一層力を入れることは、人間の健康を高め、生態系の基盤である微生物そのものに対して、より肯定的で建設的な態度を育むことに役立つと私たちは考えています。
