サイの移送は、保全活動において重要な取り組みです。
新たな研究は、ヘリコプターから逆さまに吊るす方法が安全かどうかを検証しています。
その結果、この方法は少なくとも他の輸送方法と同程度に安全であることが示唆されています。
毎年、一見奇妙で無意味に思える科学実験の中から選ばれたものに、イグノーベル賞が授与されます。授与元は科学ユーモア誌Annals of Improbable Researchであり、この賞は「まず人々を笑わせ、そして考えさせる」プロジェクトを称えるものです。
最近の研究では、サイを足首からヘリコプターで逆さに吊るしたことで、審査員の心を確実につかんだに違いなく、2021年イグノーベル交通賞を受賞しました。サイを吊るす様子は驚くほど滑稽な写真を生み出しましたが、その賞と研究の背後には真剣な取り組みがあります。
サイは危機に瀕しています。サイには5種が存在し、そのすべてが絶滅危惧種です。体重3トンのシロサイは最も絶滅の危険が低いものの、野生で生息しているのは推定わずか2万頭です。研究で逆さに吊るされたのはクロサイで、体重は1.5トン、推定個体数は推定2万頭ですが、わずか5,000頭です。
サイの個体数を守るため、保全活動家たちは次のような方法を試みてきました。角の切除（密猟者に狙われにくくするため）、移送（ヘリコプターによる逆さ吊りを含むサイの移動）、さらには蘇生（死んだ個体の卵子と精子、あるいはDNAから胚を作ること）も試みられています。
サイを移送するのは、サイが警備された柵で囲まれた地域で暮らしており、監視を行い、理論上は角を狙う密猟から守るためです。角は最大の脅威となっています。しかし、この方法では動物が新たな地域に定着したり、空いた地域に再び住み着いたり、地域間で遺伝子を交流させたりすることができません。
そのため保全活動家は、サイを新しい地域へ移すために、手助け、あるいはヘリコプターの力を借りる必要があります。しかし、イグノーベル賞を受賞した研究が行われるまでは、この逆さ吊りの移送が実際にサイにとって安全かどうか、完全には確信が持てませんでした。
草食動物を逆さに吊るす
大型哺乳類の捕獲と移送は、対象動物の福祉にとって危険であり、混乱を招く可能性があります。ゾウ、キリン、サイを含むアフリカの大型哺乳類は、生理的に敏感です。捕獲と移送の全過程は、心理的および生理的ストレスを引き起こすことがあります。鎮静剤の投与量が多すぎたり、鎮静中に不適切な体勢で放置されたりすると、死に至ることもあります。
歴史的に見ると、野生動物の移送の方法は非公式で試行錯誤的なものであり、成功した方法は口コミで広まっていきました。近年では、こうした場当たり的なアプローチが、従来の知見を裏付けるか、新たな革新をもたらす正式な科学研究に取って代わられつつあります。
そのため、動物の健康と福祉の観点からだけでも、大型動物を捕獲して移動させる手順を、可能な限り安全かつ負担の少ないものにすることが重要です。
長年にわたり、アフリカのサイは、逆さに吊るす方法でヘリコプターから吊り下げ、目隠しをして鎮静させた状態で移送されてきました。ヘリコプターによる移送は、道路でアクセスできない地域からのサイの捕獲や短距離の移送を可能にするだけでなく、移動時間を短縮できるため、実施が可能な場合にはサイにとって望ましい方法となることがあります。
しかし、逆さに吊るすことがサイにとって有害かどうかは、これまで誰も明らかにしていませんでした。確かに、最終目的地で目覚めたときにはサイは元気に見えますが、その後も本当に問題はないのでしょうか。
ここで科学の出番です。クロサイ12頭を10分間逆さに吊るして生理状態を観察するというのは、一見滑稽に聞こえるかもしれません。しかし、誰も研究を行わなければ、絶滅危惧動物を輸送する安全な方法かどうかは誰にもわかりません。
イグノーベル賞を受賞した研究では、サイを足首で吊るした場合と、同じ個体を横向きに寝かせた場合の呼吸機能と代謝への影響を比較しました。研究者らは、逆さに吊るされたサイの呼吸効率は、鎮静中に横向きに寝かせた場合と比べて、むしろわずかに優れていることを発見しました。したがって、この方法は少なくとも従来の輸送方法と同程度に良いことが確認されました。
サイの移送
私は、関わったことがあり、南アフリカで行われた多数のシロサイの捕獲と移送作業に、自身の研究のために参加しました。捕獲に伴う生理的ストレスを評価するため、血液と唾液のサンプルを採取しました。
私が同行したチームもヘリコプターを使用しましたが、それはサイに麻酔銃を撃つためだけでした。空中から鎮静剤を撃ち込んだ後、サイはできるだけ早く目を覚まさせられ、目隠しと耳栓をされた状態で歩かせて、数時間離れた場所までトラックで道路輸送するための輸送箱へと誘導されました。長距離のサイの移送では、サイを鎮静状態のままにしておくことは経済的にも健康的にも望ましくないため、道路輸送が好まれます。
このような見事な動物を間近で見ることは謙虚な気持ちにさせられ、捕獲の体験はある意味で刺激的でしたが、私がそこにいた動機は科学でした。捕獲の影響に関するデータを収集し、最終的には野生動物の保全に役立て、改善することが目的でした。
それでも私は、こうした繊細で穏やかな巨獣に、そもそもこのような不自然な過程を強いなければならないことに、常に悲しみを感じていました。しかし残念ながら、私たちに選択の余地はありません。
絶滅危惧種を効果的に守るためには、ただ放置しておくことはできません。管理が必要であり、多くの場合、それは密猟から守られる場所へ移したり、個体群を広げたり、地域内で近親交配が進んだ個体群の多様性を高めるために新しい地域へ移したりすることを意味します。
私たちは、こうした動物が捕獲と移送の過程を生き延び、放たれた後にできる限り強く健康な免疫系と生殖系を持つことを望んでいます。
それを実現するには科学が必要です。そして、その科学が逆さに吊るされたサイや、その他の一見奇妙で愉快に思える研究を伴うのであれば、そうしようではありませんか。野生動物の絶滅は笑い事ではありませんが、学びの過程で時には笑える機会が生まれることもあります。
