1970年代にブラジルで初のバス高速輸送システム（BRT）が導入されて以来、ラテンアメリカの都市はこの分野をリードしてきました。その後、ラテンアメリカでは45を超える都市がBRTに投資し、 世界のBRT利用者数のほぼ3分の2を占めています。
しかし、ラテンアメリカ内外の大都市が、より効率的な都市の交通流を実現するための長期的な解決策を引き続き検討するなか、ライトレール輸送（LRT）は、都市中心部の渋滞に対する環境に優しい代替手段として注目を集めています。
交通システムには多額の投資が必要であるため、現在および将来の需要予測に対応できるものでなければなりません。LRT車両は、車両1台当たりの輸送能力に優れています。そのため運営者は、方向別に1時間当たり3万5,000人を超える乗客を輸送できます。一方、完全立体交差型のBRTシステムが輸送する乗客数は、通常、方向別に1時間当たり2,000～10,000人です。
これにより、LRTシステムは非常に幅広い輸送能力に柔軟に対応できます。これは、将来の利用者増に備えるうえでも、短期的に特別なイベントの輸送需要を満たすうえでも利点となります。
さらに、通常ディーゼルで走行するBRTシステムとは異なり、LRTシステムは電力で走行します。水力発電が 発電量全体のほぼ3分の2を占めるラテンアメリカでは、これにより温室効果ガスの排出を大幅に削減できます。また、Voith Hydro Latin Americaの社長兼CEOによると、ラテンアメリカでは、開発可能な水力発電ポテンシャルの20％超が未利用のままです。地域全体でこうした再生可能エネルギー源の開発に重点を置く政策により、クリーンなLRTシステムを持続的に拡大できるでしょう。
初期投資はより高額ですが、LRTシステムには、公共交通機関にとって乗客1人当たりの運行・保守コストを抑えられるという利点があります。北米のLRTシステムでは、座席1席・1時間当たり約40％のコスト優位性が報告されており、これはシステム運営要員とエネルギーの必要量が少ないことによるものです。後者は、ゴムタイヤと路面の間の摩擦に比べ、鋼製車輪と鋼製レールの間の摩擦が小さいためです。このため、BRTのゴムタイヤと比べてLRTの鋼製車輪を交換する必要も減り、環境面での利点がさらに得られます。
LRTシステムは平滑なレール面を走行します。そのため、車両は道路面によく見られる pothole（路面の穴）、伸縮継手、その他の凹凸の影響を受けません。平滑なレールは乗客に優れた快適性をもたらし、騒音も大幅に抑えます。特に高速走行時にその効果が顕著です。さらに、LRTシステムの牽引モーターは電子制御されているため、滑らかな加速と減速が可能です。こうした要素はいずれも乗客の移動体験をより快適にし、より多くの通勤者が公共交通機関を選ぶことで、渋滞の緩和にもつながります。
さらに、経路変更の対象となる場合があるバス路線とは異なり、鉄道路線は恒久的です。その結果、LRTシステムは地域社会に長期的な投資の確実性をもたらし、鉄道網沿線の公共交通指向型の住宅・商業開発を促します。これにより、公共交通指向型の近隣地区が生まれ、利用者が増加し、公共交通の利用がさらに促進されます。
最後に、洗練された外観、ゆとりある車内、そして大きな窓をふんだんに用いた設計により、LRTシステムは環境意識の高い現代性を印象づけます。この印象は、システムを利用する乗客だけでなく、システムの所有者や運営者にも好影響をもたらす傾向があります。
既存のライトレールインフラを刷新したり、システム全体を一から新設したりする交通当局が増えています。路面電車とライトレール車両は、今日のラテンアメリカの都市が直面する渋滞、環境、都市開発の課題に対する持続可能な解決策となります。
ラテンアメリカに関する世界経済フォーラム2015年会合 は、5月6日から8日まで、メキシコのリビエラ・マヤで開催されます。
著者：ジャック・ドルアン、プラットフォーム管理ディレクター、ボンバルディア・トランスポーテーション
画像：2011年6月14日、サントドミンゴの地下鉄駅に列車が到着するなか、作業員が床を清掃している。ロイター／エドゥアルド・ムニョス
