夏を感じさせるものといえば、空中で羽音を立てるミツバチです。
残念ながら、この象徴的な光景が脅かされています。米国農務省が発表した年次調査によると、過去12カ月間に米国のミツバチの群れの42.1%が死滅しました。 発表 されたこの調査によれば、10群のうち4群を超えるミツバチが失われたことになり、2010年以降で2番目に大きな年間死亡数でした。
出典： Mic／USDA
米国でのミツバチの大量死は、政府の最高レベルにも大きな波紋を広げています。火曜日、バラク・オバマ大統領は、ミツバチやオオカバマダラなどの昆虫を守るための連邦戦略を策定する目的で前年に設置されたタスクフォースの成果を 発表し たとCNNが報じました。「ミツバチおよびその他の送粉者の健康を促進する国家戦略」は、今後10年間で冬季のミツバチ死亡率（通常、ミツバチにとって最も厳しい季節）を15%以下に抑えるという 野心的な目標 を掲げています。その実現に向け、計画では「連邦政府の取り組みと官民パートナーシップを通じ、今後5年間で送粉者のために700万エーカーの土地を復元または改善する」ことを目指しています。
昨年の大量死は、ミツバチの個体数を保全しようとする米国の取り組みにおける最新の一章にすぎません。群れが死滅したり、突然放棄されたりして 激減する 「蜂群崩壊症候群（CCD）」は、2000年代半ばに多数報告されて以来、科学者たちを悩ませてきました。しかし、今回のミツバチの死亡はこの現象とは関係がないと考えられています。同じ報告書で米国の調査担当者は、近年、群れの突然の崩壊は散発的だったと述べました。
複雑な問題：公式には別個の問題ですが、CCDとミツバチの死亡全般の傾向は、容易には解決できない、相互に関連した複数の要因によって引き起こされているという見方が広く共有されています。
「原因は一つだけではありません」と、 ジョージア州養蜂家協会の会長、ベア・ケリー氏はMicに語りました。
「何年も前、祖父母の世代が家族で農場を営んでいた頃は、夏の間ずっと花が咲くように、庭にさまざまな植物を植えていました」と、当時はより一般的だった多品種栽培の慣行に触れながら同氏は語りました。しかし今日では、季節ごとに一種類の作物だけを植える「単一栽培」の農場が増え、ミツバチが受粉できる期間ははるかに短くなっています。「農家が季節ごとに一つか二つの作物しか植えなければ、花が終わった後、ミツバチには採餌するものがありません」とケリー氏は述べました。
ケリー氏と EPA の双方が挙げたもう一つの懸念は、農薬や遺伝子組み換え農業の広範な利用です。たとえば遺伝子組み換えトウモロコシは、通常、それを食べる昆虫を殺します（あるいは昆虫を 突然変異した 害虫に変え、追加の 農薬を必要とします）。ミツバチはトウモロコシに 受粉しません が、「ミツバチが訪れる遺伝子組み換え作物はほかにもたくさんあります」とケリー氏は語りました。農業以外では、私有地で化学処理された芝生が広がったことで、タンポポのように自然に生える野花が失われています。タンポポはミツバチの 大好物です。
さらに第三の可能性として、外来種のミツバチヘギイタダニの出現により、ミツバチの個体数が激減したことが挙げられます。この 寄生虫はミツバチの体表に付着し、寿命を大幅に縮め、群れの次世代に奇形をもたらすことがあります。放置すると、ダニの寄生は群れを壊滅させることがあり、その様子は冬季の通常の大量死と混同されることも少なくありません。ダニの駆除にはしばしば 化学的な 処置が必要で、悪循環を生むおそれがあります。
計り知れない影響：米国の経済と食料供給にとって、ミツバチがいかに重要であるかは強調してもしすぎることはありません。全米では、ミツバチ産業が作物に毎年 150億ドル を超える付加価値をもたらしています。また、ミツバチによる受粉は、リンゴ、モモ、イチゴ、サクランボなど、米国の人々が日々食べる膨大な 数 の果物や野菜に不可欠です。アルファルファやクローバーのように、ミツバチが受粉するもののあまり知られていない作物は、米国の家畜にとって 不可欠な飼料源 となっています。
出典： Greenpeace
つまり、ミツバチは人を刺すために地球にいる厄介者などではありません。この小さな昆虫は、米国だけでなく世界中の人々の長期的な健全性に、きわめて大きな役割を果たしています。食物連鎖の基盤をなすこの生物にとって、米国の自然生態系が持続不可能になりつつあるのなら、それはもはや先延ばしにできない深刻な問題です。
本記事は MICとの協力により掲載されています。本記事の掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ジョン・レヴィンはMicのスタッフライターです。
画像：カリフォルニア州ランチョ・サンタフェのチノ家の農場で、ミツバチがシュンギクの花に止まる。REUTERS／Mike Blake
