新たな研究によると、大気中の粒子状物質濃度が高いほど、心理的苦痛の兆候が強く表れる。
「これは、大気汚染が健康に及ぼす影響について、新たな研究の方向性を示すものです」と、ワシントン大学公衆衛生学部の疫学助教、アンジュム・ハジャット氏は語る。
「大気汚染が心血管の健康や喘息などの肺疾患に及ぼす影響はよく知られていますが、脳の健康に関するこの分野は、比較的新しい研究領域です」とハジャット氏は述べる。
大気の質と生活の質
住む場所は、健康や生活の質に大きな違いをもたらす。科学者たちは、地域の食料品店で健康的な食品が手に入ること、自然に触れられること、近隣の安全など、身体と心の健康を左右する「社会的決定要因」を特定している。
これまでの研究では、大気汚染と行動の変化との関連が見つかっている。たとえば、屋外で過ごす時間が減ることや、座って過ごす時間の長い生活を送ることは、心理的苦痛や社会的孤立と関係する可能性がある。
新たな研究では、有害な大気とメンタルヘルスとの直接的なつながりを調べるため、全国規模の長期調査「所得動態パネル調査（Panel Study of Income Dynamics）」の約6,000人の回答者を対象とした。研究者たちはその後、大気汚染データベースを、6,000人それぞれの調査参加者が住む地域に対応する記録と統合した。
研究チームは、微小粒子状物質の測定値に着目した。この物質は、自動車のエンジン、暖炉、薪ストーブ、石炭や天然ガスを燃料とする発電所から発生する。
微小粒子状物質（直径2.5マイクロメートル未満の粒子）は容易に吸い込まれ、血流に取り込まれる。微小粒子状物質は、より大きな粒子よりもリスクが高いと考えられている。（その小ささをイメージするには、人間の髪の毛の直径が平均70マイクロメートルであることを考えてみよう。）
米国環境保護庁によると、微小粒子状物質の現在の安全基準は1立方メートル当たり12マイクログラムである。研究者たちが調査した1999年から2011年の期間に、回答者は微小粒子状物質の濃度が1立方メートル当たり2.16～24.23マイクログラム、平均11.34マイクログラムの地域に住んでいた。
研究者たちは、調査に関連する質問を通じて、参加者の悲しみ、不安、絶望感などを測定し、心理的苦痛を評価するために作成した尺度で回答を採点した。
研究者たちは、大気中の微小粒子状物質の量が増えるにつれて、心理的苦痛のリスクも高まることを発見した。たとえば、汚染濃度の高い地域（1立方メートル当たり21マイクログラム）では、心理的苦痛のスコアが、汚染濃度の低い地域（1立方メートル当たり5マイクログラム）より17％高かった。
もう一つの発見は、汚染濃度が1立方メートル当たり5マイクログラム上昇するごとに、教育を受けた期間が1.5年短くなるのと同じ影響が見られたことだ。
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研究者たちは、慢性疾患、失業、過度の飲酒など、メンタルヘルスに影響を及ぼしうる身体的、行動的、社会経済的な他の要因を考慮した。
しかし、さらに調査する価値のあるパターンも明らかになったと、筆頭著者で社会学部の大学院生、ビクトリア・サス氏は説明する。
研究者たちが人種と性別ごとにデータを分析したところ、大気汚染と心理的苦痛との相関が最も顕著だったのは黒人男性と白人女性だった。たとえば、汚染濃度の高い地域に住む黒人男性の苦痛の度合いは、白人男性より34％、ラテン系男性より55％高い。白人女性では、汚染濃度が低い状態から高い状態へ上昇するにつれて、苦痛が39％と大幅に増加する顕著な傾向が見られた。
特に特定の集団で、大気汚染がメンタルヘルスに影響する正確な理由を解明することは、今回の研究の範囲を超えていたとサス氏は述べる。だからこそ、さらなる研究が重要なのだ。
「私たちの社会は分断され、階層化されており、一部の集団に不必要な負担を強いています」とサス氏は語る。「中程度の汚染でも、健康に悪影響を及ぼす可能性があります。」
しかし、大気汚染は人間が軽減できる問題であり、米国では減少傾向にあるとハジャット氏は述べる。明確で実行可能な解決策のある健康問題だ。
ただし、そのためには大気の質を引き続き規制する政治的意思が必要だと、サス氏は付け加える。
「これを、すでに解決した問題だと考えるべきではありません」と同氏は言う。「厳格に施行され、継続的に更新される連邦ガイドラインには、大きな意義があります。規制が緩和されれば、地域社会がきれいな空気を得られるかどうかに影響が及ぶでしょう。」
