研究によると、外来寄生虫が世界中のミツバチに広がっており、地球温暖化によって状況はさらに悪化しています。北米とヨーロッパでは、今後ますます大きな問題になるとされています。
あらゆる動物は、さまざまな害虫や寄生虫の被害を受けます。その多くは比較的無害です。しかしミツバチにとっては、特定の腸内寄生虫が大きなリスクとなります。夏が暖かくなるにつれ、その危険はとりわけ高まります。
ミツバチは寄生虫にはかなり慣れています。ミツバチに寄生する在来の単細胞（微胞子虫）寄生虫、Nosema apisは、おそらく数百万年にわたって宿主と共存してきました。1990年代、ミツバチ病理学の世界的権威であるIngemar Friesは北京を訪れ、東洋ミツバチに寄生するN. apisの、わずかに異なる新種を発見しました。彼はこれを Nosema ceranaeと名付けました。
Friesはこの種を記述した科学論文を発表した後、そのことを特に気に留めていませんでした。しかし10年後、同じ寄生虫がスペイン、台湾、ベトナムのセイヨウミツバチ（ヨーロッパ原産の種）から見つかりました。
この発見をきっかけに、私を含む科学者チームは世界各地のミツバチを調べ、寄生虫を探しました。新たに発見されたウイルスが種を越えて広がり、世界的に拡散しているなら、ミツバチの専門家である私たちにとって重大なニュースです。2007年までに 私たちは確認を得ました。実際に寄生虫は世界中に広がり、ヨーロッパと原産地のアジアに加え、南北アメリカ、アフリカ、オーストラレーシアでも見つかっていました。
これは劇的な拡散であり、世界貿易の拡大や物資の移動によって引き起こされた可能性が高く、しかも短期間――おそらくわずか5年――のうちに起きました。
懸念されるのは、外来種のN. ceranaeが在来の寄生虫よりもセイヨウミツバチに深刻な害を及ぼすことです。毒性が強く、ミツバチを弱らせて巣を離れている間に死なせるため、時には 巣の全滅につながります。スペインでは、寄生虫に感染して 18か月以内にミツバチのコロニーが崩壊しました。
手ごわい新参者
さらに、この外来寄生虫は在来の近縁種を駆逐しています。私たちは一連の実験室実験で2種を競わせ、N. ceranaeが実際に競争相手を上回ることを示しました。研究成果は、最新号の 王立協会の学術誌に掲載されています。
現時点では、この外来寄生虫は北ヨーロッパと北米ではまだまれです。しかし、長くは続かないでしょう。2種の寄生虫の動態を簡単な数学モデルで分析したところ、外来種N. ceranaeの競争上の優位性は、気温が高くなるほど増すことが分かりました。これは、より温暖な東アジアの気候に起源を持つことの名残かもしれません。世界が温暖化するにつれ、冷涼な地域の養蜂家はますます深刻な問題に直面すると予測しています。
外来種の侵入という問題をどう解決するかはまだ分かっていませんが、私たちの研究は、夏が暖かくなると逆説的にミツバチの問題が深刻化する理由を理解する助けになります。備えあれば憂いなしです。
被害を受けるのはミツバチだけではないかもしれません。今年初め、私たちは、外来の微胞子虫が在来種とは異なり、 マルハナバチにも広く分布していることを示しました。そのため、野生の花粉媒介者にも連鎖的な問題を引き起こす可能性があります。
以下との共同掲載： The Conversation
画像：2013年4月29日、クロスターノイブルクの芝生で、草の葉にとまった花粉まみれのハチ。
著者：Robert Paxtonは、ベルファストのクイーンズ大学で一般動物学の教授を務めています。
