かつて地球の大部分は、亜寒帯の雪原林からアマゾン川流域、コンゴ川流域に至る広大な森林に覆われていた。人類が地球の辺境にまで入植するにつれ、木材を伐採し、農地を切り開き、町や都市を築くために、広い地域の森林を伐採してきた。
森林の喪失は生物多様性に劇的な影響を及ぼし、世界的な絶滅危機の主な要因となっている。 私はボルネオ島で働いている が、そこではアブラヤシ農園を造成するために、広大な熱帯林が伐採されている。その生物学的な代償として、約150種の森林性鳥類が、数十種ほどの農地性鳥類に置き換わっている。しかし、アブラヤシ農園の内部や縁に森林が残されることも多く、これは世界各地で見られるパターンだ。
『 Science Advances』に掲載された新たな研究によると、問題は、残された森林の大半が分断されていることだ。言い換えれば、残存森林は、改変された土地の海によって他の森林からますます隔離され、ますます小さな区画に分かれている。そのため、喪失の衝撃は森林伐採が行われた範囲をはるかに超えて広がる。
近づきやすい森林
大自然？青色の区域だけが、森林の縁から1km以上離れている。
ジョー・セクストン／ダンシア・ソング
ノースカロライナ州立大学の ニック・ハダッド が率いる研究チームは、世界初の高解像度樹木被覆衛星地図を用いて、残存森林が非森林地帯の縁からどの程度孤立しているかを測定した。縁は、道路や牛の放牧地、油井など、さまざまな森林伐採活動によって生じるほか、河川によっても形成される。
残存森林の70％超が縁からわずか1km以内にあり、縁から100メートル歩けば、世界の森林の20％に達することができると分かった。
地域ごとに比較すると、見いだされた傾向はさらに顕著だ。ヨーロッパと米国では、森林の大半が縁から1km以内にあり、これらの地域で最も「人里離れた」場所の一部も、人間の活動から目と鼻の先にある。「すべてを忘れて遠くへ行く」ことが、これほど難しい時代はなかった。
広大な規模で人里離れた森林を望むなら、アマゾン、コンゴ、あるいは規模はやや小さいものの、ロシア中部および極東、ボルネオ島中部、パプアニューギニアへ向かう必要がある。
生物多様性の低下
野生生物や森林、そして炭素貯蔵や水など森林が人類にもたらす恩恵が分断化の影響を受けないのであれば、これらの知見は警戒する理由にはならないだろう。しかし、ハダッドと共同研究者らは、7件の長期的な分断化実験から得られた科学的証拠を総合し、分断化によって生物多様性が最大75％減少することを示した。これは、数百万種に及ぶ森林生物の絶滅リスクを高める。その多くについて、私たちはまだほとんど知らない。
手つかずの森林なら、コンゴの青い区域へ。
ジョー・セクストン／ダンシア・ソング
森林性の生物は、森林の内部より明るく、風が強く、気温も高い縁辺部では生き残るのが難しい。縁辺部は繁茂するつる植物に覆われ、攪乱に強い種や寄生種、侵入種に侵される。こうした種は、暗い森林内部に生息する生物を競争で圧倒する。たとえばボルネオ島では、小さな森林区画に生息する鳥類群集は、より大きな森林地帯の鳥類群集よりも、周囲のアブラヤシ農園で見られるものにずっとよく似ている。
手つかずの森林生態系を支える基盤である、大型で炭素を豊富に蓄える樹木は、小規模で孤立した森林の断片では生き残りにくくなる。そのため、こうした区画では存続可能な個体群を維持できず、やがて絶滅は避けられない。これは、まだ返済されていない「絶滅債務」だ。
世界の森林の多くが人間のすぐ近くにあるため、チンパンジー、ゴリラ、バク、ヒオドリ科の鳥類などの大型動物は、個々の地域で狩猟により絶滅へ追いやられている。その結果、森林の断片内の動物群集は、小型種が優占する構成へと変化する。さらに、狩猟者は獲物を求めて森林の縁から数キロメートルも入り込むため、真に野生の状態にある世界の森林地帯は、実質的にさらに小さくなる。
難しい管理上の決断
分断化の気づきにくい影響を踏まえると、保全における最優先事項は、縮小しつつある原生地域へのさらなる侵入を防ぐことでなければならない。最初の伐採を防ぐことで、世界的な分断化と生物多様性のさらなる喪失を食い止める助けとなる。
もちろん、分断化された地域を無視すべきではない。ブラジルの大西洋岸森林、熱帯アンデス、ヒマラヤなどには、極めて高い生物多様性、分布域が狭い固有種、深刻な分断化という有害な要素が重なっている。たとえば、絶滅危惧種の ムンチケモリムシクイは、コロンビア・アンデスのわずかな山頂にしか生息しないが、現在それらの山頂は、牛の放牧地や道路によって互いに隔てられている。絶滅を防ぐには、森林被覆の回復を目指し、大きな森林区画間の連結性を高めなければならない。
アマゾンには大規模な森林区画が残る一方、ブラジルの大西洋岸森林は縁から1km以上離れていることがほとんどない。
クリントン・ジェンキンス
しかし、人口の急増、強欲、肉の消費により、農業の収量と効率を高めて現在および将来の需要の隔たりを埋める助けとしたとしても、森林はさらに失われる可能性が高い。難しいのは、どこで拡大を進めるべきかという問いだ。小規模で孤立した森林区画が深刻に劣化していることを踏まえれば、原生地域の保護と拡大を組み合わせたうえで、こうした区画の一部を転用対象とすることも考えられる。
次に、分断化が進む地元の国立公園、ピーク・ディストリクトを訪れるときには、生息地がますます小さな断片へと分けられ、被害を受けている生物種に思いをはせるだろう。分断化の問題に簡単な答えはないが、世界の森林には緊急の管理計画が必要だ。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味しません。
Agendaの最新情報を受け取るには、 週刊ニュースレターに登録してください。
著者：デイビッド・エドワーズは、シェフィールド大学の保全科学講師。
画像：2015年1月10日、アマゾナス州アマゾン森林中央部のサン・セバスチャン・ド・ウアトゥマにあるアマゾン・トールタワー観測所（ATTO）からの眺め。REUTERS／ブルーノ・ケリー。
