ゾンビ映画のように、かつて絶滅したと考えられていた種がよみがえったように見える。2019年2月21日から3月4日にかけて、注目すべき再発見が3件発表された。すなわち、フェルナンディナ島のガラパゴスゾウガメ（Chelonoidis phantasticus。最後に目撃されたのは1906年だった。次に、ウォレスの巨大ハチ（Megachile pluto。1980年に姿を消したとされていた。そして、台湾ウンピョウ（Neofelis nebulosa brachyura。1983年の最後の目撃後に姿を消し、2013年に公式に絶滅と宣言された。
これらの再発見は、世界で最も希少な種の一部について、私たちがほとんど何も知らない可能性を示している。同時に、そもそも種がどのように絶滅と判定されるのかという疑問も生じさせる。IUCNレッドリストは、絶滅のおそれのある種を世界規模で登録し、それぞれの絶滅リスクを評価している。レッドリストには種の脅威の度合いを判定する基準があり、「絶滅」と分類されるのは、次の場合に限られる……
……最後の個体が死亡したことに合理的な疑いがない場合。
レッドリストによると、その判定には次のことが必要となる……
……既知または想定される生息地を適切な時期に、歴史的な分布域全体にわたって徹底的に調査しても、個体が確認されていないこと。調査期間は、その分類群の生活環や生活形に適した長さでなければならない。
必要とされる証拠、あるいはむしろ証拠の欠如を考えると、種が絶滅と宣言されることがあるのは驚くべきことだ。基準が示すのは、種が絶滅したかどうかを理解するには、過去にその種がどのような状況にあったかを知る必要があるということだ。
特定の時期と場所での目撃情報が、その種の生存についての私たちの知識を形作る。しかし、種が希少になると目撃はますます少なくなり、その種がまだ存在するのかと人々が疑い始める。
種が絶滅したかどうかを判断する際、最後の目撃からの経過時間を可能性の目安にすることが多い。しかし、最後の目撃がその種の最後の個体の確認や、実際の絶滅日であることはめったにない。
実際には、種は目撃されないまま何年も生き続けていることがある。それでも、最後の目撃からの経過時間は、その種が絶滅したかどうかについての推測に大きく影響する。
では、目撃とは何だろうか。生きた個体を直接観察したり、写真に撮ったりすることから、足跡、ひっかき傷、糞などの間接的な証拠、目撃者への聞き取りで得られる証言まで、さまざまな形がある。
しかし、こうした異なる証拠に同じ価値があるわけではない。過去に見たという人々の回想が部屋いっぱいに集まるより、実物の鳥を手にするほうが確かな証拠だ。真の目撃と誤認を見極めようとすることが、絶滅の判定を難しくしている。
種が「再発見」されたという考えは、事態をさらに混乱させることがある。再発見という言葉は、何かが失われたり忘れられたりしていたことを示唆するが、種が死からよみがえったという印象を与えがちだ。そこから「ラザロ種」という呼び名が生まれた。失われた種、忘れられた種という誤解により、何年も目撃されていない種は絶滅しているというのが既定の見方になっている。
では、最近「再発見」された3種について、これは何を意味するのだろうか。
フェルナンディナ島のガラパゴスゾウガメの生きた個体は1906年以来目撃されていなかったが、サボテンに残されたゾウガメの糞や足跡、ゾウガメにかじられたような痕跡などの間接的な痕跡は、2013年にも確認されていた。
こうした後年の観察記録の確かさに不明な点があったこと、そして最後に生きた個体が目撃されてから長い時間が経っていたことが、2015年に「深刻な危機（おそらく絶滅）」と判定された一因だろう。自然界では、生きていると証明されるまでは種は絶滅したものと推定される。
ウォレスの巨大ハチは過去38年間記録されていなかったかもしれないが、IUCNレッドリストでは実際に絶滅と判定されたことはない。実際、長年にわたり「データ不足」の基準に該当し、ごく最近になって初めて「危急」と評価された。
したがって、長い間目撃されていなかった種の発見は喜ばしいことだが、その再発見が示すのは、野生の希少種がいかに少ないかではなく、そうした種についていかに知られていないかだ。
一方、台湾ウンピョウは実際に「絶滅」と分類されていた。70人の狩猟者への聞き取りに基づくと、この種の最後の目撃は1983年で、その後、2000年代に大規模なカメラトラップ調査が行われたが、発見には至らなかった。2013年に公式に絶滅と宣言された。
オオゾウガメとハチは生きた個体が見つかって生存が確認されたが、ウンピョウの再発見にはより不確かな点がある。野生動物監視員の2つの班が別々の機会に目撃したことに基づく証拠は有力だ。しかし、台湾ウンピョウが本当に死からよみがえったのかを証明するには、かなり多くの調査が必要だ。
