環境保護区域を設けることは、気候変動との闘いに役立つだけでなく、生態系を守り、食料安全保障を向上させ、災害に対する自然の防壁として機能し、生物多様性と科学研究のための遺伝子バンクの役割を果たし、社会と文化において重要な役割を担っている。
2014年に国連環境計画（UNEP）が発表した報告書「 Protected Planet」 は、世界の陸域の15.4%と海洋の3.4%が現在、法的な保護を受けていることを明らかにしている。
国連の「 Global Goals for Sustainable Development」は、2015年9月に発足したもので、2020年までに沿岸域および海洋域の少なくとも10%を保全し、森林、湿地、山岳地帯、乾燥地などの陸域の保護に関する国際的な義務を履行させることで、この数値の引き上げを目指している。
下記の最新の世界銀行データは、経済圏ごとの陸域と海域を合わせた保護区の割合を2012年時点で示している。（面積1,000平方キロメートル未満の国は含まれていない。）
山岳国のスロベニアは、国土の半分以上（54.9%）を保護しており、これは約11,130平方キロメートルの面積に相当する。
2位のベネズエラは、世界で最も生態学的に多様な国の一つであるが、深刻な環境劣化に見舞われてきた。同国は環境規制を通じて自然環境の保護で大きな前進を遂げており、ラテンアメリカでリードしている。
最近、62か所の旧軍事基地を 野生生物保護区に転換すると発表したドイツは、3位につけている。
サハラ以南アフリカの3か国、ナミビア（5位）、ザンビア（6位）、ボツワナ（9位）は、自国の自然遺産を保全するための取り組みを進めており、これにより地域の文化と野生生物が守られるとともに、サファリ観光市場を通じて恩恵がもたらされている。
その他のヨーロッパの小国、リヒテンシュタイン（4位）とルクセンブルク（7位）もトップ10に入っている。モナコは国土のほぼ全域（98.4%）が保護されているが、面積がわずか2.2平方キロメートルであるため、ランキングには含まれていない。
中国香港特別行政区（6位）は、その 環境保護部門が先導した広範なグリーン政策を展開しており、アジアから取り上げられている唯一の地域である。
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執筆者：Sebastian Brixey-Williams は Formative Content のデジタルコンテンツ・プロデューサーである。
画像：2014年10月14日、犬と一緒に公園を走る女性。REUTERS/Stoyan Nenov
