森林は、世界人口の増加に伴い、水、食料、エネルギーの確保のためにますます依存することになる貴重な資源です。世界人口の増加に伴い。
違法な伐採から大規模な森林火災に至るまで、森林に関する報道は概して否定的な傾向にありますが、ヘルシンキ大学の研究者らは現在、森林地域の面積が増加していると指摘しています。幸福度と繁栄度が高まっている社会では、その傾向が見られるというのです。
その主張の裏付けとして、研究者らは次のデータを挙げています。国連のデータによると、ヨーロッパ、北米、カリブ海地域、東アジア、中央アジア西部では森林が拡大しています。一方、中央アメリカ、南アメリカ、南アジアおよび東南アジア、そしてアフリカの3地域では森林地域が減少しています。
「2010年から2015年にかけて、熱帯林の純減少は、南アメリカではブラジル、アジアではインドネシア、アフリカではナイジェリアが主な要因でした」と研究者らは記しています。
一方、1990年から2015年にかけて、高所得国では森林資源が年間1.31%増加し、中所得国では0.5%の増加を記録しました。しかし、研究者らによると、低所得国22か国では森林面積が0.72%減少しました。
複数の気候モデルは、この変化を「いわゆる二酸化炭素（CO2）施肥効果」によるものとしています。これは、大気中のCO2が樹木の成長を促進する現象です。研究者らは、この「緑化プロセス」は、大気中のCO2量が増加し始めた1800年代から西ヨーロッパで続いていると述べています。このプロセスは、近代の工業化と経済成長の進展と軌を一にする傾向があります。
「ある種のバランス」
「人々の生活が充実していると、森林にとっても良い影響があります」と、研究者の一人であるヘルシンキ大学のペッカ・カウッピ氏はBBCニュースに語りました。「重要なのは所得だけではありません。社会が適切に機能していれば、森林破壊は自然と減少し、社会は森林との間にある種のバランスに到達するようです。
「ひとたび国が人並みの生活を送れるようになると、人々は森林を枯渇させるのではなく、保護したいと考えるようになります」と同氏は続けました。「生計が自給的農業以外の手段によって成り立つようになると、限界地は放棄され、人々は森林を再生させるために森を離れていくのです」
同教授は、世界の他の地域でも、CO2の量に対する増加だけでなく、経済発展に対応した森林被覆の増加が見られ始めていると述べています。ヨーロッパ、米国、日本、ニュージーランドは、過去100年間に森林面積を拡大させてきました。また、中国とチリでも、過去50年間に樹木被覆が増加しています。
森林破壊の流れが逆転したこの現象は、「森林転換」または「景観の逆転」として知られています。
全体的な増加にもかかわらず、森林間の地域差は依然として大きい状況です。研究者らは次のように述べています。「残念ながら、生物多様性に富んだ森林では森林破壊が続いています。新たに拡大している森林は、特に植林による単一樹種の人工林（収穫用の作物として栽培されたもの）では、生物多様性が低下しています。」
より発展した経済圏の森林は、各国による持続可能な森林管理や自然保護プログラムへの投資の恩恵を受けてきました。執筆者らは、自給的農業が終わりを迎え、「限界地」が放棄されるにつれて、農業生産がより肥沃な地域に集中する傾向があると付け加えています。これによって、周辺地域が森林拡大のために解放されるのです。
より緑豊かな未来は実現するか？
この過程が途上国にも広がれば、緑地にとって明るい知らせとなりうると報告書は示唆しています。「森林転換の近年の進展を踏まえると、世界は農地の頂点に近づく[可能性があり]、これは世界的な森林破壊の終息への期待につながります。」
しかし、研究者らは、すべてが良いニュースではないと結論づけています。「国内の森林が良好な傾向にあるにもかかわらず、先進国は国際貿易を通じて、バイオマス需要（エネルギー生産など［のため］）を海外に依存する傾向を強めており、すべての国が持続不可能なエネルギー利用や、無駄の多い物質消費のパターンに依存しています。」
つまり、人類が持続可能な形で生活できるかどうかは、国内外を問わず、あらゆる種類の製品を購入し消費したいという欲求を抑制できるかどうかにかかっているのです。
