船にくっつき、海岸に侵入する厄介な習性を持つ、ゴムのような海の生き物が、海中の微粒子をろ過して柔らかな組織に蓄えるため、プラスチック汚染の測定に役立つ可能性がある。
イスラエルの研究者らは、ホヤ（丸くて手のひらほどの大きさの動物）は、汚染された工業地帯でも手つかずの海域でも繁殖できることを発見した。そのため、さまざまな地域で廃棄物とその影響を検出し、分析することができる。
毎年、驚くほど大量のプラスチックが海に流れ込んでいる。国連によると、プラスチックを満載したごみ収集車1台分が毎分海に投棄されているようなものだという。推計によっては、このペースが続けば30年後には海のプラスチックの量が魚の量を上回る可能性がある。
しかし、廃棄物、とりわけマイクロプラスチックと呼ばれる小さな破片が長期的に及ぼす影響は、まだ十分に解明されていない。
「ホヤは一生同じ場所にいて、ポンプのように水をろ過しています」と、テルアビブ大学のガル・ベレド氏は語った。同氏は研究者らとともに、研究成果を学術誌『Marine Pollution Bulletin』に発表した。
「ホヤは、サンゴ礁全体や生態系全体が、その生涯を通じてどのような状態だったかを実によく映し出してくれます。」
さらに、ホヤは進化の系統上、人間に近い動物でもある。そのため、ホヤとその体内のプラスチックを調べることで、魚や貝のような生き物を見るよりも多くの知見が得られる可能性がある。
「見た目はまったく似ていませんが、体の仕組みは似ています」と、テルアビブ大学の動物学部門および自然史博物館のノア・シェンカー氏は語った。
長持ちする危険なプラスチック
プラスチックは決して消えない。時間がたつとマイクロプラスチックへと分解され、その大きさは米粒ほどからさらに小さくなる。化粧品や洗剤などに含まれ、排水とともに流された微小なプラスチック粒子と混ざり合う。
こうした粒子は野生生物に食べられ、腹を満たす一方で、動物を化学添加物にさらし、食物連鎖に入り込む可能性もあるとベレド氏は述べた。
ベレド氏は紅海沿岸のリゾート地エイラートで桟橋や岩場を探し、ついにレンガの上に群生するホヤを見つけた。
研究室に戻り、ホヤの腹部をそっと押すと、その生き物は名の由来となった水の噴出を放った。肉眼では見えないマイクロプラスチックは、かつて袋やボトルの一部だったものかもしれない。イスラエル沿岸で調査したすべての地点から見つかった。
「人間は何百年、何千年も残り続ける素材を発明したのに、それを使い捨て製品に使っています。かなりの矛盾です」と彼女は語った。
