30年以上にわたり、チェルノブイリは原子力の潜在的な危険性を示す代名詞となってきた。世界最悪の原子力事故は、現在は独立国となっているウクライナとベラルーシの周辺地域に壊滅的な影響を及ぼした。しかし一世代を経て、自然と人々は時に驚くような形で適応してきた。
1986年4月25日から26日にかけての出来事は、当時のソビエト連邦が冷戦時代の秘密主義を貫いていたにもかかわらず、今ではよく記録されている。安全試験が失敗し、爆発で4号炉の一部が吹き飛び、その後、1週間以上燃え続ける火災が発生した。
放射性物質の雲が大気中に放出され、まず周辺地域に広がり、やがてヨーロッパの広い範囲に及んだ。放射性物質の量は、広島に投下された原子爆弾の400倍だったと推定されている。
事故直後、緊急作業員たちは並外れた勇気を示した。31人が死亡したのは、爆発または急性放射線障害による直接的な結果だった。その後数カ月から数年にわたり、数十万人が地域の除染に従事した。総死者数の算定は難しいが、世界保健機関は、最終的に4,000人が死亡すると推定している。事故によるがんや放射線中毒が原因となる。
半径30キロの立入禁止区域が設けられ、数十万人が避難を余儀なくされた。その多くは二度と戻ることができなかった。数十の町や村が崩れかけたまま放棄された。
地域の環境への影響は壊滅的だった。近くの森林は、「赤い森」と呼ばれるようになった。枯れた松の木からさび色の針葉が落ちたためだ。今も地球上で最も放射線量の高い場所の一つである。動植物には突然変異、成長阻害、行動異常が見られた。
しかし、今日のチェルノブイリは、人々が想像する荒れ地とは大きく異なる。
損傷した原子炉は、放射性物質のさらなる漏出を防ぐため、当初は巨大なコンクリート製の石棺で覆われた。2016年には、新安全閉じ込め構造物が設置された。これまでに建設された中で最大の可動式鋼鉄構造物で、発電所全体を覆う巨大な格納庫の役割を果たす。その内部では、作業員たちが今も施設の安全を保つために作業を続けている。放射線を監視し、将来的にはコンクリート製の石棺を解体して核燃料を取り出す計画だ。
観光客も戻ってきた。ただし、放射線量が最も高い場所への立ち入りは制限されている。今では毎年数万人が訪れ、しばしば放棄された町のもの悲しい廃墟を見て回る。
旧原子力施設の向かいでは、新しい発電所がクリーンな電力の発電を開始した。太陽光パネルは、2,000戸のアパートに電力を供給できる量を発電する。これは経済的な意義と同じくらい、象徴的な意味を持つプロジェクトだ。地域の人々にとって、復興と新たな成長のしるしとなっている。
復興が最もはっきり表れているのは自然界だ。立入禁止区域内の動植物には、今も放射線の影響がいくつか見られるものの、生命は適応する道を見つけつつある。たとえば、立入禁止区域内に生息するカエルは区域外のカエルより色が濃く、放射線に対する防御力が高い可能性がある。
実際、立入禁止区域の一部は生物多様性の避難場所となっている。研究者たちは、ヒグマ、オオヤマネコ、ヨーロッパバイソン、イノシシ、モウコノウマの数が増えているのを確認した。住民を避難させたことで、思いがけず野生生物保護区が生まれ、人間の活動に妨げられずに種が生息できるようになった。
その結果、一部の科学者は二つの結論に至った。第一に、動植物は当初考えられていたよりも放射線に強い可能性がある。第二に、世界最悪の原子力災害が自然界に及ぼす影響は、人間が存在し続けることによる影響より小さい可能性がある。それが希望の教訓なのか、それとも私たちが日々地球に与えている影響への警告なのかは、あなた次第だ。
