カリフォルニア州モントレー—この夏、カリフォルニア州モントレー湾の周辺では、カヤックを楽しむ人や水泳客、サーファー、漁師、ボート利用者が、何百万匹ものクラゲが漂う様子を目にした。オレンジ色のアカクラゲ、黄色いエッグヨーククラゲ、半透明のミズクラゲなどがあまりに多く、湾がゼラチン状のスープに変わったように見えることさえあった。クラゲの大量発生は、さらにパイプを詰まらせた。そのパイプは湾の海水をモントレー湾水族館の展示水槽に送っている。同館は、目を奪うクラゲ展示と世界有数のクラゲ研究施設でよく知られている。
ペンギンやクロマグロをはじめとする海洋動物の主要な餌であり、生態系全体を変化させる力も持つなど、クラゲは生態学的に大きな価値がある。それにもかかわらず、科学研究で優先される対象ではなかった。いま、モントレー湾水族館やベルリン動物園での飼育繁殖・研究プログラムに携わる人々を含む科学者たちは、クラゲの繁殖方法や個体数が大きく変動する理由など、その謎を解き明かし、海洋における役割をよりよく理解しようと、研究に力を入れている。たとえば気候変動が、最近のモントレー湾での大量発生の一因となった可能性がある。しかし科学者たちは、クラゲがなぜこれほど高い回復力を持ち、どうして特定の地域で急速に大きな個体群を形成できるのか、まだ正確には解明できていない。
研究者たちは最近、クラゲが多くの海洋動物にとって重要な餌資源であることを明らかにした。クラゲを日常的に食べない動物の中にも、餌にしているものがいる。また、クラゲはより暖かく、酸性度が高く、酸素の少ない海でも生き延び、しばしば急速に増殖することも分かってきた。つまり、気候変動によって他の海洋動物が暮らせない海になっていくなか、クラゲは繁栄する可能性が高い。
「分かっていないことは本当にたくさんあります」と語るのは、オーストラリアのホバートを拠点とする研究者で、クラゲについての著書を2冊執筆したリサ＝アン・ガーシュウィン氏だ。「クラゲについて知り得ること全体のうち、私たちが知っているのは1％にも満たないと思います」
知識の空白には、クラゲの生活環や、海洋全体における種の分布の詳細が含まれる。
1930年代には、いくつかの水族館がクラゲを飼育下で繁殖させていた。しかし、動物を飼育するための、穏やかな水流を生む特殊な丸形ガラス水槽が開発された1960年代後半まで、繁殖技術は安定した数のクラゲを供給できるほど確立されていなかった。ドイツ、日本、米国の水族館や研究所は、初期の飼育繁殖・研究プログラムをいくつか立ち上げ、長年にわたりクラゲに関する世界的な理解の進展に大きく貢献してきた。
近年、飼育下で繁殖したクラゲの研究が増え、その生態に新たな光が当てられている。科学者たちは、クラゲの生物発光を生物医学研究に活用し、生活環を調べ、低酸素環境でも繁栄できる能力を理解し、睡眠を観察し、他の海洋生物との類縁関係を明らかにすることができるようになった。しかし、未解明の疑問は数多く残っている。
「クラゲは歴史的に研究が手薄でした。主な理由は、商業的価値がほとんどなく、厄介者と見なされてきたことです。そのため、比較的単純な生き物であるにもかかわらず、私たちはあまり多くを知りません」と語るのは、ブリティッシュコロンビア大学のルーカス・ブロッツ氏だ。同氏はクラゲを専門とする博士研究員として、同大学のSea Around Usイニシアチブに所属する。「クラゲの個体数や分布を左右する要因について、まだ十分な見当がついていません。なぜクラゲの個体群は、時間的にも空間的にもこれほど変動するのでしょうか」
この10年、科学者も海水浴客も、世界各地でクラゲの「大量発生」の頻度と規模が増していることに気づいている。ブロッツ氏によると、大量発生の増加は、乱獲や栄養塩汚染の増加といった人間活動による生態系の変化に加え、気候変動が引き起こす海水温の上昇や酸性化と関連している可能性がある。科学者たちはすでに、クラゲが繁栄する可能性があることを、適応力の低い海洋生物には住みにくい海洋環境で確認している。また、クラゲの増加は海洋が変化している兆候かもしれない。
ブロッツ氏は、科学者たちはクラゲの生活環の基本的な部分も完全には理解していないと指摘する。具体的には、ポリプと呼ばれる微小な幼生が、エフィラを経て成体のクラゲへとどう変化するかだ。ポリプは野生環境では見つけて研究するのが非常に難しいため、解明が進んでいない。
「飼育下か野生かは、研究にとって重要ではないと思います」とガーシュウィン氏は言う。「野生環境に関する疑問の中には、野外で調べるのが最適なものもあります。たとえば、野生で繁殖を追跡することはできません。自由に泳ぐ生き物が成長する様子を見守ることはできないからです。一方、クラゲの生態学的な分布を調べるなら、野生環境で観察する必要があります」
飼育下でクラゲを繁殖させる大きな利点の一つは、けがをする危険を冒さずに間近で観察し、動物について学べることだと語るのは、モントレー湾水族館の上級飼育員、ワイアット・パトリー氏だ。同館では、照明に工夫を凝らした大型水槽で約20種のクラゲを展示している。同氏によると、同館の科学者たちは、再現可能なクラゲの飼育・研究手法の開発を支援してきたため、その取り組みはクラゲに関する知識の向上に重要な役割を果たしている。また、海洋生態系におけるクラゲの役割について、一般の理解を深めることにも役立っている。
「クラゲには脳も中枢神経系もないため、クラゲが何を、どのように『考え』たり『感じ』たりするのかについての私たちの理解は、他の動物の場合よりもさらに及んでいないでしょう」とブロッツ氏は語る。「人類はクラゲの福祉を気にかけるようになる前に、哺乳類や、より近縁な生物との関係を見直すのではないかと思います。知識を深め、意識を高め、人々を海洋が直面する課題に関わらせることのできるプログラムは、どれも重要です。とりわけ、脅威が現在これほど大きく、私たちが目にしている傾向も不穏なものであることを考えればなおさらです」
