世界中のサンゴ礁にとって、残された時間は少なくなっています。サンゴ礁にとってのこの悪いニュースは、海洋全体、そして人類にとっても悪いニュースでもあります。私たちは地球の海に依存しているからです。
グレートバリアリーフを構成する3,863のサンゴ礁のうち3分の1が、2016年の激しい熱波の後に壊滅的な大量死に見舞われたことが、『Nature』誌に新たに発表された研究で明らかになりました。2017年の白化現象によって、さらに多くのサンゴ礁が壊滅し、累積的な影響により、この壮大な生態系の推定で半分が死滅しましたわずか2年で。
同様の被害が世界中のサンゴ礁で起きています。いくつかの推計によると、過去30年で世界のサンゴ礁の約半分が、同様の環境条件によって死滅しました。
グレートバリアリーフのサンゴは脆弱でした。海水温の上昇とともに急速に酸性化が進む海にさらされてきたためです。こうした変化は、人為的な温室効果ガス排出によって引き起こされたものであり、排出により世界が温暖化し、地球の気候はサンゴ礁が適応できない速さで変化しています。
健全な海はサンゴ礁に依存している
サンゴ礁は、シュノーケリングやダイビングを楽しむ人々が探検するのを好む、目を奪われるほど幻想的な世界です。色鮮やかな形状や、揺れ動いて枝分かれする生物などで満ちています。サンゴ礁は漁業や観光業で人々に仕事を提供し、さらに、押し寄せる高潮から沿岸地域を守っています。
しかし、おそらくさらに重要なのは、魚類の25%が、サンゴ礁の中で生活環の一部を過ごしていることです。サンゴ礁は海底のわずか1%未満を覆っているにすぎないにもかかわらず、海底の1%未満しか覆っていないにもかかわらず。
したがって、海洋環境の不可欠な一部を失うことは、はるかに広範な崩壊を引き起こす連鎖的な影響をもたらす可能性があります。
海洋科学者で、Mote Laboratory and Aquariumの会長であるマイケル・クロスビー氏は、最近のサンゴ礁再生に関する特集記事のためにBusiness Insiderの取材に応じ、サンゴ礁再生に関する特集記事、サンゴ礁の喪失は、恐ろしい結果をもたらす可能性があると述べました。
「息をしたいですか？」とクロスビー氏は問いかけました。「今まさにあなたが吸っている酸素の最大80%は海から来ていると推定されています。陸から来ているわけではありません。あなたが呼吸を続けるためには、健全な海が必要なのです。」
サンゴ礁が終わるとき
サンゴ礁が死滅している理由は、人間の活動にあります。
一部の地域では、乱獲によって健全な食物連鎖が失われ、藻類や寄生虫がサンゴを圧倒することを許してしまっています。別の地点では、錨や網を引きずる船や、単に海底を擦る船によって、サンゴ礁が損傷または破壊されています。農業による汚染や都市からの排水によって、こうした生物が病気になり、死滅することもあります。
しかし最も重要なのは、化石燃料の燃焼によって地球が温暖化したことです。そして地球の海は、その熱の大部分を吸収してきており、これまでのところその約90%に上ります。
海水温が急速に上昇すると、サンゴは色を与え、食物の生成を助ける成分を失います。この過程は白化と呼ばれます。それによってサンゴの成長が鈍化し、藻類、病気、死に対して脆弱になります。二酸化炭素の吸収による海洋酸性化の進行も、白化を引き起こします。
グレートバリアリーフが急速に大規模に壊滅したのは、こうした白化現象によるものです。同様の状況は、カリブ海や世界の他の地点でも見られます。
現在のペースが続けば、2030年までに、世界のサンゴ礁の60%が深刻な、または極めて深刻な脅威にさらされると予想されており、毎年、サンゴ礁の98%が死に至る可能性のある条件にさらされると予想されています。
2050年、またはその直後には、世界のサンゴ礁のほとんどが消滅する可能性があります。
最近のグレートバリアリーフの研究で著者らが述べたように、こうした過程は今後も続く可能性が高く、海洋生態系を完全に変容させるでしょう。
「したがって、最も可能性が高いシナリオは、気候変動が安定化し、残存する個体群が熱に強い新たなサンゴ礁群集へと再編成されるまで、熱帯全域のサンゴ礁が今世紀を通じて劣化し続けるというものです」と著者らは記しています。
言い換えれば、私たちが知っているサンゴ礁、そしてそれが支える生息地やより広範な生態系は、失われてしまうということです。残るのは、たまたま異常に熱や酸に強いエリアやサンゴだけでしょう。しかし、全体としてサンゴ礁は以前と同じではなくなり、生き残るものがあったとしても、失われた機能を補うことはできない可能性が高いでしょう。
サンゴ礁を救うための最後の努力？
世界各地で、科学者たちがサンゴ礁を救う方法を見いだそうとしています。
その取り組みには、熱や酸性化に特に強いサンゴを特定することや、死につつあるサンゴ礁に再び生物を定着させられるよう、サンゴを迅速に再生させる先駆的な方法の開発が含まれます。
この研究に携わる科学者たちは、目覚ましい成果を上げています。場合によっては、本来なら成長に一世紀から二世紀を要するサンゴの生物を、わずか数年で再現しています。
他の研究者は、スーパーサンゴを育成する方法を研究しています。グレートバリアリーフでは、研究者たちは、サンゴの幼生を植え直すことに成功しています卵と精子を採取した後、一部の区域において。
しかし、地球上で最大のサンゴ礁システムにおける大規模な大量死が示すように、より大きな炭素排出量の問題に対処しなければ、こうした取り組みだけでは世界のサンゴ礁を救うには不十分です。世界最大のサンゴ礁システムの50%が、わずか数年で死滅しているのですから、個々の取り組みでは追いつきません。
研究者らが新たな論文で述べているように、重要な問いは、気候変動がいつ安定しうるかということです。人類がそれを早期に実現すれば、より多くのサンゴ礁システムを保全できるようになります。その後、こうした再生技術を用いれば、いずれある程度まで回復させることができるかもしれません。
しかし、気候変動が早期に安定しなければ、著者らは、「機能的に多様なサンゴの大規模な喪失は、すべての生態系の状態と動態におけるさらなる根本的な変化の前触れであり、生態系の崩壊に関するリスク評価の必要性を強めている」と記しています。
言い換えれば、この問題に早急に対処しなければ、広範囲にわたる海洋生態系の崩壊がどのようなものになり、人類にとって何を意味するのかを考えなければなりません。
そのようなシナリオでは、都市は大きな高潮からの防御を失い、漁業や観光業は消滅しかねず、海はほとんど生命のない状態になるか、少なくとも極めて大きく変容するかもしれません。
クロスビー氏が述べたように、この暗澹たる変容がもたらす結末は、私たちの多くが想像する以上に深刻なものになるかもしれません。
