絶滅という言葉も話題も恐ろしいものですが、語り合う必要があります。
なぜでしょうか。今まさに起きているように見えるからです。科学者たちは、地球が「 6度目の大量絶滅」の瀬戸際にあり、この出来事が地球上の生態系を壊滅させる恐れがあると考えています。
生息地の破壊や過剰な搾取は、多くの植物や 動物が世界各地で姿を消している主な理由の一部であり、人為的な気候変動がまもなく最大の脅威になるという点では、ほとんどの科学者が一致しています。
この話題は、科学者や科学コミュニケーターの関心と落胆を呼んできました。今年初め、科学ライターのエリザベス・コルバートは著書『第6の絶滅――人為的な歴史』を刊行し、スミソニアン・チャンネルも最近、「大量絶滅：瀬戸際の生命」という新たなドキュメンタリーを公開しました。どちらも地球で過去に起きた大量絶滅の一部を紹介し、差し迫る大量絶滅について過去の出来事が何を教えてくれるのかを探っています。
大絶滅
過去5回の絶滅のうち、最もよく知られているのはペルム紀の大量絶滅です。なかでも最悪のものでした。約2億5000万年前に起き、科学者たちは地球上の全生命の 約90％を絶滅させたと考えています。そのため「大絶滅」と呼ばれています。化石記録からは、どの種がいつ絶滅したかを知る手がかりが得られますが、そもそも絶滅がどのように起きたのかは、科学者にとって長らく謎でした。
有力な説の一つは、約2億5000万年前にシベリアで起きた一連の火山噴火に関するものです。スミソニアンの「大量絶滅」によると、噴火では、米国本土を深さ1,000フィートの溶岩で覆うほどの量が噴出しました。実際、現在もシベリアには約200万平方キロメートルにわたって火山岩に覆われた地域があり、科学者たちはこれを「シベリア・トラップ」と呼んでいます。
しかし、絶滅を引き起こしたのは溶岩ではありません。噴火では、気候を変える二酸化炭素も大量に大気中へ放出され、地球上のほぼすべての生命体を死滅させかねないほどの変化を引き起こしたと考えられます。
二酸化炭素は熱を閉じ込める気体です。噴火の際に数兆トンものCO2が大気中に放出されたことで、地球は時間とともに温暖化したと考えられます。多くの陸上動物は、上昇する気温に適応できなかったでしょう。
さらに、海洋は大気中の余分な二酸化炭素の多くを吸収したでしょう。CO2が水に溶けると化学反応が起き、海水の酸性度が高まります。海洋酸性化と呼ばれるこの現象は、サンゴなど特定の海洋生物にとって 壊滅的な影響を及ぼすことがあります 。保護殻を形成するための化学プロセスを完了できなくなるためです。その結果、こうした生命体の多くが絶滅したでしょう。
わかっていないこと
解明すべき謎はまだ残っています。学術誌『Proceedings of the National Academy of Sciences』に掲載された 昨年3月発表の研究 は、ペルム紀の大量絶滅が極めて短い時間尺度で起きたことを示唆しています。ニューヨーク・タイムズ紙によれば、それはわずか約6,000万年、つまり「地質学的には瞬きするほどの時間」でした。同紙の記事はまた、シベリアの噴火は100万～200万年続いたと考える科学者が大半だと伝えており、絶滅そのものがなぜこれほど速く起きたのかは、まだ誰にもはっきりわかっていません。 ニューヨーク・タイムズ。
シベリアの噴火説以外にも説はありますが、多くは大量の温室効果ガスが地球の大気を変化させたという考えに行き着きます。たとえば一部の研究者は、 Methanosarcinaという微生物 が大量のメタンを大気中に放出し、気候を変えて、シベリアの噴火説で説明されているのと同じ問題の多くを引き起こしたと考えています。
今のところ、真相を確実に知ることはできません。
とはいえ、これらは研究する価値のある問題です。地球がまた新たな大量絶滅の瀬戸際にあるなか、科学者たちは過去にそうした出来事を引き起こしたプロセスの解明を急いでいます。とりわけ、それらが大気中の二酸化炭素と結びついている場合は重要です。近年、人為的な気候変動が科学界の議論の中心となるなか、過去の炭素関連の出来事に関する情報は、将来、こうした破局にどう対処し、あるいは防ぐかを考えるうえで、科学者の手がかりになる可能性があります。
また、人為的な気候変動がもたらすこれからの影響を理解し、対処する助けにもなるでしょう。
この記事は、 Business Insiderとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：チェルシー・ハーベイはBusiness Insiderの科学担当記者。ニューヨーク市を拠点に活動しています。
画像：2014年11月28日、フォゴ島の村ポルテラ近くの火山から溶岩が噴き出す。ロイター。
