2001年9月11日は、研究者たちに商業船舶のない状況下でクジラの行動を研究する稀有な機会をもたらした。
その研究結果は、船舶で満ちた海がクジラにとってどれほど過酷でありうるかについての理解を深めることに寄与している。
人類が海洋への進出を続けるなか、クジラにとって状況が改善される日が来るとは考えにくい。
2001年9月11日、2機の飛行機がワールド・トレード・センターのツインタワーに激突し、3,000人近くが犠牲となった。約500マイル（約800km）離れたところでは、ニューイングランド水族館の科学者ロザリンド・ローランドが、ファンディ湾でクジラの糞を研究していたが、彼女と彼女のチームがその知らせを受けた。動揺したローランドとそのチームは作業を続けることにした。彼女が「AP通信」に語ったところによると、その湾はAP通信「心を落ち着かせてくれる場所」だったからだという。
9月11日とその後の数日間、ローランドは外洋ほど心安らぐ場所はないと語っていた。「ここは私たちの大聖堂のようなものです」と彼女は述べた。「本当に美しい場所です。」
ローランドや他のクジラ研究者たちにとって、あの悲劇の日は、ある意味で研究の機会となった。9月11日とその後の数日間は、ほぼすべての商業船舶の運航が停止され、研究者たちは、もはやほとんど経験することのない環境――静かで、（ほぼ）人間のいない環境――でクジラを観察することが可能になった。
再現不可能な実験
確かに、恐ろしい悲劇ではあったものの、9.11は、その性質上きわめて研究が困難な生物を研究者が調査する機会をもたらした。クジラの巨大な体格により、より従来の方法――例えば動物に麻酔をかけて捕獲するような方法――は実行不可能である。クジラの研究に伴う物流上の課題は相当なものであるが、クジラはまた、極めて危険な生き物でもある。
例えば、コンポベロ・クジラ救助チームの共同創設者ジョー・ハウレットは、2017年に絡まった北大西洋セミクジラを救助していた。クジラを解放した後、ハウレットはその巨大な生き物の尾に約1トンの力で打たれ、即死した。これは意図的なものではなかったと考えられる。クジラは、安全に接するには体が大きすぎるのである。
ローランドと彼女のチームは、船舶のいない海で、クジラの糞の採取を始めた。クジラを研究する数少ない信頼できる方法の一つである。実のところ、糞からクジラについて多くのことがわかる――食性や、クジラの体内を巡るホルモンの種類などである。そうしたホルモンの一つであるグルココルチコイドは、9月11日とその後の数日間のクジラの糞において、顕著に低い値を示した。このホルモンは、クジラのストレスと最も一般的に関連付けられている。
当時、ファンディ湾で他の研究者たちは、クジラの歌によって発生する低周波音を記録していた。ところで、これらの周波数は船舶のプロペラやエンジンによっても発生する。ほぼすべての商業船舶が停止したことで、海は数世紀ぶりの静けさとなった。研究者たちは、海を行き交う船舶による絶え間ない騒音がクジラにとって非常に不快であると主張している。糞中のグルココルチコイドの量から判断すると、クジラはほぼ絶えず神経を尖らせている。
影響を受けているのはクジラだけではない。船舶の往来が頻繁な航路、すなわち海で最も騒がしい場所では、イルカは、自らの声を届かせようと、より単純で意思疎通の効果が低い鳴き声を使うようになった。ロックコンサートの最中に会話ができないのと同様に、イルカは鳴き声によって複雑な情報を伝える能力を失いつつある。また多くのクジラの種においても、近くを航行する船舶の騒音により、最大80パーセントのコミュニケーションが妨げられることがある。
