野生におけるゾウやキリンなどの大型草食動物の不在は、植生に悪影響を及ぼしています。
大型草食動物は、木を倒して草がより多くの成長スペースを得られるようにすること、また種子を散布することなどによって、景観を健全で多様なものにする助けとなります。
そのため専門家は、これらの種の一部を野生に戻し、生態系の改善を助けることを提案しています。
デンマークでは、研究者がコペンハーゲン近郊の一地域にアジアゾウを導入することをすでに提案しています。
これが及ぼす影響と、大型草食動物を再導入することの価値については、以下で検討します。
フランスやドイツの緑豊かな景観の中を車で走っていると、自由に歩き回るゾウの群れを見かけるところを想像してみてください。一見すると馬鹿げたことに思えるかもしれませんが、ゾウほどの大きさの生物がヨーロッパのような大陸に生息していたのは、ほんの1万年前のことにすぎません。進化の時間軸で見れば、ほんの一瞬です。
過去1万年から6万年の間に、人類はほぼ単独で約80%を絶滅させました。これは、体重が1トンを超える世界の草食動物種のことで、「大型草食動物」と呼ばれています。例えば、最後に生存していたマンモスは、シベリア沖のウランゲル島で、比較的最近の3,700年前まで生息していました。
比較的短い期間に大型草食動物がこれほど大量に失われたことは、植生への影響をもたらしており、今日でも確認できるものです。例えば、植物の種類や大きさが多様になる促進効果などが挙げられます。食べることによって、アフリカのゾウやキリンのように、木、低木、草、ハーブを食べるこれらの巨大動物は、森林地帯と草原とのバランスを保ちながら、多様で健全な景観を維持する上で重要な役割を果たしています。
例えば、ゾウは木を倒し、草が成長するためのスペースを増やし、サバンナの生態系が繁栄する助けとなります。また、景観全体に種子を散布し、土壌の養分を循環させる上でも重要な役割を果たしています。
生態系のバランスを回復させるため、大型動物の喪失などの要因によって損なわれた生態系に対して、一部の人々は失われた種――大型草食動物を含む――を再導入することを提案しています。これはすでにアフリカにおいて、「Space for Giants」や「African Parks」などの組織によって推進されています。問題は、これらの巨大動物の再導入が、絶滅の危機に瀕している小型の種を含め、より小さな種にどのような影響を及ぼすかについて、私たちがほとんど分かっていないことです。
学術誌『Journal of Animal Ecology』に掲載された研究では、ケニアのサバンナにおける生命への影響を調べることで、そうした種を失った生態系に再導入した場合の結果について明らかにしました。
私たちの研究
電気柵を使用して、サバンナの一区域からゾウとキリンを排除し、その区域の他の動物がその不在にどのように反応するかを調べました。方法は単純ですが、においを伴うものでした。12年にわたり、インパラ、シマウマ、ガゼル、水牛などの小型草食動物12種の糞の山を数えました。これにより、これらの動物がゾウやキリンのいる区域といない区域のどちらを好んで過ごすかを評価することができました。
大半の動物、特に最も小型の動物は、ゾウやキリンのいない区域を好むことが分かりました。実際、シマウマは大型草食動物がいる区域を好んだ唯一の動物でした。これは、シマウマが木が少なく草が多い広々とした空間を好むためと考えられます（ゾウもキリンも草をあまり食べません）。
私たちの研究結果は、大型草食動物の個体数を回復させると、小型草食動物が好む生息地が減少することを示唆しています。これは、小型の種がすでに絶滅の危機に瀕している地域では、特に考慮すべき重要な点です。しかしだからといって、大型草食動物の再導入の価値を全面的に否定すべきだということではありません。
今後のステップ
デンマークでは、研究者が提案しており、コペンハーゲン近郊の一地域にアジアゾウを導入することを提案しています。アジアゾウは、マンモスに最も近い現生の近縁種ですが、マンモスはまだ復元できていません。同様に、米国にはすでに100頭以上の飼育下のアジアゾウがおり、より大きな囲いの中で自由に歩き回ることが許される可能性があります。
このような計画は、大型の絶滅危惧種の生息地と個体数を増やすことになるでしょう。また、大規模な放獣が検討される前に、大型草食動物が在来の動植物に与える影響を観察する貴重な機会を提供するとともに、飼育下のゾウの福祉も改善するでしょう。
別の例としてオーストラリアでは、研究者が提案しており、野生のゾウやサイを導入することで山火事の制御に役立つ可能性があるとしています。乾燥すると火災の頻度と高温化を招く植物を大量に食べることで、大型動物は、現在は絶滅した1.5トンのウォンバットのような種の生態学的役割を模倣できる可能性があります。
しかし、そのような実験がヨーロッパ、北米、またはオーストラリアで実際に行われるまでは、他の生態系における類似種について判明していることに頼り、予想されることを把握する必要があります。
ゾウやキリンが、その不在時に増加した木の密度を減少させるのと同様に、他の草食動物への影響は、生態系と食料供給が、より自然で最も健全な状態に戻りつつあることの兆候である可能性が高いことを指摘しておくことが重要です。計画と監視を慎重に行い、再野生化の取り組みによって他の動植物種が絶滅の危機にさらされていないことを確実にすれば、これは問題にはならないはずです。
絶滅した巨大動物の生態学的代替種を導入する場合でも、既存の大型草食動物を元の生息地に戻す場合でも、世界的に再野生化の取り組みを強化するにあたっては、このような大型動物を再導入することが在来の動植物に及ぼす潜在的な生態学的影響を見落としてはなりません。
