動物は、行動の変化や、場合によっては生理的変化を通じて、気候変動について多くのことを明らかにしている。
科学者は、複雑な生態系や気候変動の影響をより深く理解するため、データを得る手段として動物を活用することが増えている。
人間の役割は、こうした結果に耳を傾け、そこから学び、自然環境の管理を改善するとともに、種の適応と回復力の向上を支援することだ。
人間は何千年もの間、自然界に兆しや前兆を求めてきた。そのため、科学者が気候変動と、人間や動物に及ぼす広範な影響をより深く理解しようと、動物に目を向けるようになったのは不思議ではない。
調査は通常、三つの異なる方法で進められる。繁殖行動や動物の鳴き声など、動物の行動の変化を研究すること。変化する気候への適応を試みる動物に見られる、くちばしやひれなどの付属器官を中心とした身体的変化を特定すること。そして、環境データの収集を強化するために動物を活用することだ。
こうした調査を通じ、科学者は多くの知見を得ている。膨大なデータの収集と分析に使える人工知能（AI）など、新技術の支援もますます進んでいる。得られた知見は、変化の規模と、自然との相互に結びついた関係を明らかにする。また、差し迫った課題も示している。
動物の助けを借りて、人間も集めた知見を活用し、自ら適応する方法や、気候変動の最悪の影響を抑えるための解決策を見つけられることが期待されている。
伸びる尾をめぐる新たな物語
動物は常に適応を迫られてきた。適応できなかった種は、悪名高いドードーのように、ただ絶滅していった。種の喪失の速度は増しており、その割合は自然絶滅率の1,000～10,000倍に達すると推定されている。この規模を示す例として、世界自然保護基金（WWF）は、1970年から2020年の間にモニタリングされた野生動物の個体群の平均規模が73％減少したと明らかにした。現在、両生類の約3分の1が絶滅の危機にあり、さらに550種の哺乳類が世界で絶滅危惧種に分類され、そのうち235種は深刻な危機にある。
大量絶滅は、動物の進化を促すこともある。生息域が急速に変化するなか、動植物は、かつての野生生物が姿を消した新たな環境で生き残るために適応しなければならない。研究によると、たとえば恐竜の絶滅後、進化は「爆発的に」進んだ。私たちの祖先は、恐竜絶滅後の1,000万年間に、それ以前の8,000万年間と比べて3倍の速さで進化した。
うまく適応できる動物は、生き残る可能性がはるかに高い。そのため、多くの動物が気候変動に直面して生理機能を変化させている。最も一般的な変化は付属器官に見られる。多くの動物は、体温調節に毛のない体の部分を使う。ハツカネズミの仲間では尾が長くなり、くちばしを通じて体温を調節する鳥では、くちばしが大きくなっている。同様に、コウモリなどの哺乳類では翼幅が広がり、ゾウの耳も大きくなっている。
これは単純な物理法則に沿った変化だ。表面積が大きいほど、動物はより速く体を冷やせる。同時に、動物の体は小型化している（付属器官は大型化しているが）。体積に対する表面積の比率が高まるため、これも熱をより速く逃がすのに役立つ。小型化は、食料の入手可能性の変化による成長の抑制を示している可能性もある。また、動物の体色は薄くなっており、これも涼しさを保ち、日差しの強い場所でより容易に身を隠すのに役立つ。
動物が適応しているのは、確かに良いことではないだろうか。そうとも言えるが、そうとも限らない。一つの課題に対する適応が、新たな課題を生むこともある。たとえば、くちばしが大きくなった鳥は、餌をとりにくくなるかもしれない。現実には、動物はどこまで適応できるのだろうか。現在の状況を受け、科学者は懸念している。この「形態変化」が起きる速度に対してだ。
炭鉱のカナリア、新時代へ
科学者も、過去のデータに大きな空白があることを認めている。その一部は衛星、気象観測所、海洋ブイで補えるが、別の方法が必要な場合もある。科学者は、渡りの経路とその変化を把握し、現地の環境条件に関するデータを収集するため、ますます動物にセンサーを取り付けている。データが乏しい地域、とりわけ遠隔地では、この方法が大いに役立つ。
センサーは、装着した動物の健康状態を示す手がかりにもなる。科学者はモニタリング技術を用いて、動物が環境ストレスにどう対処しているかを調べている。より具体的なデータをリアルタイムで地図化できるようになり、動物が差し迫る危機を人間に知らせる、現代版の「炭鉱のカナリア」となりつつある。動物たちは、気候変動に関して動物界が直面する課題、ひいては人間が直面する課題を、より正確に明らかにしている。
こうした質の高いデータを確保することは不可欠だ。データの充実に加え、動物やその行動パターンの変化、生息地で起きている変化をより綿密に観察することで、原因と結果をよりきめ細かく理解できる。
保全活動の強化
最近まで、動物の行動は保全活動にほとんど組み込まれていなかった。たとえば、動物が一日の異なる時間帯に社会的な交流や狩りをする理由、別の生息地を求める理由、そして競争相手や捕食者、さらには病原体といった新たな課題をどう受ける可能性があるかをより深く理解すれば、より効果的な保全策の立案に役立つ。
同様に、より多くのデータを集め、それに応じて保全手法を変えることは、生態系の機能への理解を深める。その結果、答えを得ることができる。
オオカバマダラの個体数は1990年代以降急速に減少していたが、生態を総合的に理解し、繁殖と生存に必要な条件が明らかになったことで、減少に歯止めがかかったようだ。米国を拠点とする環境保護団体Adventure Scientistsも最近、動体検知式の野生動物カメラを使い、ワシントン州のオリンピック国有林に生息する沿岸性のマツテンについて、生息環境の変化を確認した。目撃情報は減っていたものの、カメラの記録から、マツテンは依然として、より標高が高く孤立した場所に、以前より多く生息していることが確認された。
動物は、人間が適応するための教訓も与えてくれる。バイオミミクリーとは、自然から学び、新たな製品や建築、さらには生態系の設計に生かすことだ。この実践は広がりつつあり、人間自身が動物の行動や適応戦略から学ぶことにも理由がある。
こうした状況のなか、哺乳類である私たちも、この変化する世界の一部であることを忘れがちだ。地球の急速な劣化を引き起こしてきたのも、主に私たちの活動である。今、私たちは動物やその生態系が伝えていることに、これまで以上に耳を傾け、最悪の影響を逆転させることを目指す必要がある。それができない場合は、動物の適応と最終的な生存を支える方法を見つけなければならない。
