「生きたクジラは、その完全な威厳と重要性をもって、測り知れない海の深みでしか見ることができず、海面に浮かぶその巨大な身体の大部分は見えないままである……」
これは、アメリカの作家ハーマン・メルヴィルが、捕鯨船での自身の冒険に着想を得て、1851年に発表した大作小説『白鯨』の中で書いた言葉です。この小説は、白いマッコウクジラ「モビー・ディック」を追う物語です。
この惑星で最も大きな哺乳類は、何千年もの間狩られてきました。
北極海でイヌイットが行うような狩猟を含め、多くの先住民コミュニティにとって、捕鯨は生存のための手段であり、食料や、さらには住居の材料も提供していました。クジラの骨は屋根の材料として使われることもあったのです。
日本やノルウェーなどの海運国では、生計と地域経済が、肉、脂皮から採れる油、そして鯨ひげ（バレン）に支えられていました。鯨ひげは、フープスカートやコルセットに使われていました。
西南大西洋（WSA）のザトウクジラを含む一部の種は、絶滅の瀬戸際から捕鯨以前の個体数にまで回復した可能性がありますが、ほかの多くの種は依然として絶滅危惧種です。
捕鯨が続いており、さらにプラスチック汚染や地球温暖化によって海洋の生息環境が変化しているため、クジラを保護すべき理由は今なお数多く存在します。
メルヴィルが1891年に亡くなって以降、鯨類が経験してきた運命の移り変わりに、彼が強い関心を抱いたであろうことは間違いありません。
過去1世紀にわたる人類とクジラの関係を、塩気のある簡潔な歴史としてまとめると、次のとおりです：
1900年代：捕鯨が激化
1800年代には、メルヴィルの母国でも捕鯨が広がり、ランプを灯すための鯨油は、化石燃料が人気を集めるまで、数百万ドル規模の産業となっていました。
商業捕鯨は1900年代初頭にピークを迎えました。1904年から1916年の間に、サウスジョージア島周辺でWSAのザトウクジラが約25,000頭捕獲されたと推定されています。20世紀には、南極海で合計200万頭のクジラが殺されました。
1946年：国際的な取り組み
鯨類の個体数の減少、とりわけシロナガスクジラがほぼ絶滅に至ったことを受け、複数の国が協力して国際捕鯨取締条約に署名し、捕鯨を管理するための世界的な機関を設立しました。
現在、国際捕鯨委員会（IWC）の加盟国は88か国であり、その役割は拡大し、混獲や絡まり、海洋騒音、汚染やごみ、クジラと船舶との衝突、持続可能なホエールウォッチングなど、保全に関する課題にも取り組んでいます。
1960年代：「クジラを救え」
1961年には、もう一つの世界的な保全団体、世界自然保護基金（WWF）が誕生しました。この年だけでも、南極では66,000頭のクジラが殺され、世界の他の多くの地域でも依然として狩猟が行われていました。
WWFの創設者であるピーター・スコット卿は次のように述べています。「もしクジラを絶滅から救えないのであれば、人類と生命を支える生物圏を救える見込みはほとんどありません。」
「クジラを救え」は、この慈善団体の最初のスローガンの一つとなり、水中での発声（いわゆるクジラの歌）の録音や、母クジラと子クジラの絆の写真撮影を含め、画期的な研究手法を先駆けて導入しました。
1980年代：モラトリアム
IWCの加盟国は、クジラの個体数の回復を図るため、商業捕鯨を「一時停止」することに合意し、モラトリアムは1986年に始まりました。クジラ製品の国際取引は禁止され、先住民コミュニティを支えるための生存捕鯨については捕獲枠が設定されました。「科学的」捕鯨には特別許可が与えられ、日本を含む一部の国はこれを継続しました。
現在：成果はまちまち
モラトリアムはおおむね成功し、西部コククジラの個体数は、2004年の115頭から2015年には174頭へと増加しました。また、WSAのザトウクジラは、約40年間にわたり1,000頭未満でしたが、最新の研究によれば、約25,000頭近くまで回復しています。
「捕鯨の対象となっていた際に、狩猟の一時停止によって、減少した状態から特定の個体群が回復できたことを示す、かなり有力な証拠があると思います」と、カリフォルニアの研究生物学者であるデイブ・ウェラーは『ナショナル ジオグラフィック』に語りました。
しかしWWFによれば、13種のヒゲクジラのうち6種は依然として絶滅危惧種です。北大西洋セミクジラは深刻な絶滅危惧種であり、その個体数は2015年の524頭から2018年には412頭へと減少しました。気候変動によって回遊パターンが変化していることから、この種は船舶との衝突や、漁具への致命的な絡まりのリスクがさらに高まっています。
今年初め、日本はIWCを脱退し、商業捕鯨を再開しました。日本政府は、クジラの肉を狩猟し食べることは国の文化の一部であると述べています。
この動きがクジラと捕鯨産業の将来にどのような影響を与えるかは、時間が経たなければ分からないでしょう。
