湿地は水を濾過して汚染物質を除去するとともに、野生生物に生息場所を提供し、炭素を固定する重要な役割を果たしている。
最近の研究によると、1700年以降、世界の湿地の約21%が失われたと推定されており、アイルランドなど一部の国ではさらに高い割合で失われている
各国と国際機関は今では湿地の重要性を理解し始めており、開発事業者に対して破壊した生息地の回復を義務付ける「純損失ゼロ」政策を導入する国も出てきている。
多くの地域で新たな湿地が造成される一方で、フロリダ・エバーグレーズの再生計画（100億ドル）のように、莫大な費用をかけて保全されている湿地もある。
地球上の多くの自然生息地と同様に、湿地もこの300年間に組織的に破壊されてきた。ヤチ地、湿原、沼沢地、湿地林は、排水され、掘り起こされ、建設されたことで、地図からも人々の記憶からも消え去ってしまった。
湿地は信頼できる水源に近く、概して平坦であるため、町や農地を建設する上で常に主要な標的となってきた。水浸しの土壌を排水することで、利用可能な最も肥沃な農地の一部が生み出されてきた。
しかし湿地は、現代の危機に対する最良の自然の解決策の一部も提供している。湿地は汚染物質を除去・濾過して水をきれいにし、洪水の水を分散させ、野生生物に生息場所を提供し、人々の心身の健康を改善し、気候変動を招く量の炭素を固定することができる。
特定の種類の湿地であるピートランドは、少なくとも2倍の炭素を、世界中の森林が蓄えている量と同等の量を貯蔵している。
1700年以降に地球上の貴重な湿地がどれほど失われたかについては、最近、大規模な新しい研究が『Nature』誌に掲載され、取り上げられた。以前は、最大50%の湿地が消失した可能性があると懸念されていた。しかし、最新の研究によると、実際の数値は21%に近く、これはインドの国土面積に相当する。
一部の国ではさらに大きな損失が見られており、アイルランドでは湿地の90%以上が失われた。世界的な損失の主な原因は、作物栽培のための湿地の排水である。
湿地は不毛の土地ではない
これは、この種の調査として最も徹底したものである。研究者らは、歴史的記録と最新の地図を用いて、地球規模での土地利用を監視した。
それにもかかわらず、今回の論文は、湿地の研究と管理における科学的・文化的な障壁の一部を浮き彫りにしている。例えば、何が湿地であり何が湿地でないかを特定することでさえ、他の生息地に比べて難しい。
湿地の決定的な特徴である「湿っていること」は、地域や季節ごとに必ずしも容易に特定できるわけではない。どの程度湿っていれば適切なのか。一部の分類システムでは、サンゴ礁を湿地に含めている一方で、それでは湿りすぎているとする意見もある。
そして何世紀もの間、湿地は非生産的な不毛の土地とみなされ、耕作地への転換が盛んに行われてきた。そのため、これらの生態系がかつてどこに存在していたかの記録は、せいぜいおぼろげなものでしかない。
報告書は、湿地の消失が世界中で均等に起きているわけではないことを明確に示している。平均を上回る湿地を失った地域もある。欧州では湿地の約半分が失われており、英国では元の面積の75%を失っている。
米国、中央アジア、インド、中国、日本、東南アジアでも、元の湿地の50%を失ったと報告されている。こうした地域差があるため、世界の湿地の半分が消失したとする考えが広まった。
この不均衡は、ある程度希望を与えるものである。なぜなら、特にシベリアやカナダに広がる広大な北方のピートランドをはじめ、まだ破壊されていない湿地が数多く残っていることを示唆しているからだ。
生態系への活力剤
数エーカー程度の湿地を失うことは、世界的あるいは国家的な規模で見ればそれほど大したことではないように思えるかもしれない。しかし、雨が降るとたちまち冠水するようになった近隣の町にとっては非常に深刻であり、シギやアオスジアゲハといった特殊な動植物にとっては壊滅的な打撃となる。
幸いなことに、各国と国際機関は、湿地が地域的にも地球規模でも重要であることを理解し始めており、開発事業者に対して破壊した生息地の回復を義務付ける「純損失ゼロ」政策を導入する国も出てきている。英国は、2024年までに趣味で園芸を行う人向けのピート（泥炭）系培養土の販売を禁止することを約束している。
湿地の生息地は世界各地で保全されており、その多くは莫大な費用をかけて行われている。亜熱帯湿地の独特なネットワークであるフロリダ・エバーグレーズを再生するための35年計画に、100億米ドル（82億英ポンド）以上が費やされており、これは世界で最も大規模かつ最も費用のかかる生態系再生プロジェクトとなっている。
多くの地域で新たな湿地の造成も進められている。英国各地の囲い地へのビーバーの再導入により、国内の湿地面積が増加し、これらの生息地がもたらすあらゆる利点もあわせてもたらすと見込まれている。
ビーバーのダムとそれによって生まれる湿地は、洪水の影響を最大60%軽減し、地域の野生生物を増やすことができる。ある研究では、これらの毛むくじゃらの技術者たちのおかげで、地域の哺乳類の種数が86%増加したことが示された。
開発事業者が新しい住宅団地の周辺に設置する持続可能な排水システム（SuDS）の池でさえ、英国全土の町や都市に小規模な湿地が出現する可能性がある。自然の排水のあり方を模倣し、地表水を配管や下水道で排除するのではなく、持続可能な排水システムは植物と水の空間を創出でき、それが生物多様性を高めることが示されている。特に無脊椎動物にとって効果が高い。
世界全体の湿地の損失が20%であろうと50%であろうと、実のところ大した問題ではない。重要なのは、人々が湿地を、排水して「有用な」土地に転換してよい不毛の土地とみなすのをやめることである。
国連が最近指摘したように、推定40%の地球上の種が湿地で生息・繁殖しており、10億人もの人々が生計を湿地に依存している。これらの重要な生息地を保全し回復させることは、持続可能な未来を実現するための鍵である。
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